Los Valles Secos de la Antártida parecen romper una regla básica del continente más frío del planeta: allí casi no hay nieve ni hielo en la superficie.
Ubicados cerca del estrecho de McMurdo, en la Tierra de Victoria, forman la mayor zona antártica ampliamente libre de hielo y, por sus temperaturas extremas, su sequedad y sus paisajes desolados, suelen ser comparados con Marte.
La propia NASA los describe como uno de los lugares de la Tierra que más se parecen al planeta rojo. En esta nota te contamos las condiciones que explican su parecido con el gran planeta rojo y qué formas de vida están presentes allí.
La ubicación exacta de los Valles Secos de la Antártida
Los Valles Secos de la Antártida se conocen también como Valles Secos de McMurdo. Están en las proximidades del estrecho de McMurdo, en la costa de la Antártida, y abarcan alrededor de 4.800 kilómetros cuadrados, lo que los convierte en la mayor región del continente desprovista de hielo en la superficie.
En una Antártida cubierta casi por completo de hielo, esa sola característica ya los vuelve excepcionales. Lo más llamativo es que se trata de un desierto polar. Eso significa que no es seco por el calor, como ocurre en los grandes desiertos cálidos, sino por la combinación de:
- Humedad extremadamente baja,
- Muy poca precipitación,
- Condiciones atmosféricas que impiden que la nieve se acumule.
El paisaje muestra grava, rocas, lagos helados y laderas desoladas, algo alejado de la imagen habitual que se tiene de la Antártida.
¿Por qué los Valles Secos de la Antártida casi no tienen nieve ni hielo?
La explicación principal está en los vientos catabáticos, corrientes de aire frío y denso que descienden desde la meseta polar y barren los valles.
En los Valles Secos de la Antártida, esos vientos pueden ser tan intensos que eliminan humedad, hielo y nieve por sublimación, es decir, haciendo que el hielo pase directamente a vapor sin convertirse antes en agua líquida. Esa es una de las razones centrales de su sequedad extrema.
A eso se suma el relieve. La región tiene baja humedad y las montañas que la rodean ayudan a impedir el avance del hielo desde glaciares cercanos. Por eso, aunque el continente que la rodea esté dominado por masas heladas, los fondos de estos valles quedan mucho más expuestos.
Lo que se ve es una combinación poco común de roca, permafrost, lagos permanentemente cubiertos por hielo y cauces que solo llevan agua en ciertos momentos.
¿Por qué se comparan con Marte?
La comparación con Marte no se debe solo a que el paisaje sea árido y rojizo en algunos sectores. La NASA explica que los Valles Secos de la Antártida son extremadamente fríos y extremadamente secos, y que presentan canales modelados por agua y superficies casi libres de nieve, rasgos que recuerdan a ciertas imágenes orbitales del planeta rojo.
Por eso, científicos comparan fotos satelitales y estudios de campo de esta región con formaciones observadas en Marte. Además, las investigaciones realizadas allí ayudaron a orientar estudios sobre la posibilidad de vida en Marte, porque en estos valles se hallaron microorganismos capaces de sobrevivir en condiciones muy duras.
Para que se entiendan las condiciones, es suficiente ver las temperaturas extremas registradas: un máximo de hasta 12 ºC y un mínimo de -65,7 ºC.
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¿Qué formas de vida existen en los Valles Secos de la Antártida?
Aunque a primera vista parezcan totalmente deshabitados, los Valles Secos de la Antártida sí albergan vida. La NSF menciona animales microscópicos en los suelos, y las fuentes consultadas también destacan microorganismos, algas, líquenes y ecosistemas acuáticos asociados al deshielo estacional y a lagos cubiertos por hielo. Es decir, no es un vacío biológico, sino un ambiente donde la vida existe al límite de lo posible.
Por eso este lugar fascina tanto. Los Valles Secos de la Antártida parecen un paisaje de otro planeta, pero están en la Tierra. Y justamente ahí radica su mayor valor: muestran hasta dónde pueden llegar la geografía, el clima y la vida en uno de los ambientes más extremos que existen.
