Jimmie Angel nació en Missouri (Estados Unidos) en 1899 y desde muy joven quedó fascinado por el mundo de la aviación. Fue parte de aquella generación temprana de pilotos que, más que volar, se lanzaban a lo desconocido. Aprendió a manejar aviones rudimentarios, participó en demostraciones aéreas y construyó una reputación como aviador intrépido y dispuesto a enfrentar cualquier riesgo.
Durante los años 20 y 30 recorrió diferentes rincones del mundo realizando vuelos de exploración. Fue en esa etapa cuando escuchó una historia que cambiaría su vida para siempre: la existencia de un supuesto “río de oro” escondido en las profundidades de Venezuela. La leyenda, transmitida por un buscador de minerales, lo obsesionó al punto de volver una y otra vez al país sudamericano.
Jimmie Angel y la cascada más alta del mundo
La aventura más famosa de Jimmie Angel ocurrió el 16 de noviembre de 1933, cuando realizó un vuelo sobre las montañas de la actual región de Canaima (Venezuela). Desde la cabina de su avión observó una caída de agua gigantesca que descendía desde lo alto de un tepuy, una formación rocosa monumental y casi inaccesible.
Esa cascada, que entonces no era conocida internacionalmente, sería bautizada más tarde como Salto Ángel en su honor.
Angel regresó en 1937 decidido a aterrizar sobre la cima del Auyán-tepui para continuar su búsqueda del supuesto oro. Logró posar su aeronave, un Flamingo llamado El Río Caroní, pero el terreno pantanoso la hundió y quedó inutilizada. Jimmie Angel, su esposa Marie y dos acompañantes debieron descender a pie durante 11 días por la selva, una travesía que alimentó aún más la leyenda.
Su hazaña fue tan impactante que el mundo entero comenzó a hablar de aquella cascada monumental, que mide 979 metros de altura, de los cuales 807 metros son de caída libre, lo que la convierte en la más alta del planeta.
La fama de Angel trascendió la expedición: su nombre quedó ligado para siempre a uno de los paisajes más emblemáticos de Sudamérica.
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Travesías, vida posterior y legado
Después de su aventura en Canaima, Jimmie Angel continuó realizando vuelos, expediciones y misiones aéreas de diversa índole. Su vida siguió marcada por la misma mezcla de exploración y riesgo que lo había acompañado desde joven.
Falleció en diciembre de 1956, a los 57 años. Según su deseo, sus cenizas fueron esparcidas sobre el Salto Ángel, el lugar que había definido su destino y que él había llevado a la mirada del mundo.
Hoy, el aviador es recordado como un símbolo de aventura y descubrimiento. Su historia combina elementos reales con toques de mito, y su figura se asocia para siempre con la inmensidad de la naturaleza venezolana.
Datos clave sobre Jimmie Angel
- Fecha de nacimiento: 1 de agosto de 1899 (Missouri, Estados Unidos).
- Descubrimiento clave: en 1933 sobrevoló por primera vez el Salto Ángel, la cascada más alta del mundo.
- Aterrizaje histórico: en 1937 su avión quedó atrapado en lo alto del Auyán-tepui; tardaron 11 días en bajar.
El legado de Jimmie Angel en la exploración latinoamericana
Hoy, el Parque Nacional Canaima es Patrimonio Mundial de la UNESCO y recibe turistas de todo el planeta que llegan atraídos por la magnitud del Salto Ángel. Aunque Angel no descubrió la cascada —los pueblos indígenas pemones la conocían desde hace siglos— sí fue quien la dio a conocer globalmente y quien la inscribió en los mapas modernos.
Su nombre permanece en museos, expediciones y hasta en el avión abandonado —recuperado y restaurado— que se exhibe en el aeropuerto de Ciudad Bolívar, como testimonio tangible de una gesta aérea que marcó la historia.
