El 11 de diciembre de 1972, una nave alunizó suavemente en una zona de la Luna conocida como el valle de Taurus-Littrow. Era el módulo lunar de la misión Apolo 17, y lo que sucedió en los días siguientes cerró un capítulo fascinante de la historia humana, pues fue la última vez que personas pisaron la superficie de nuestro satélite.
La misión Apolo 17 fue la última del famoso programa Apolo de la NASA. Su objetivo principal era realizar la exploración científica más exhaustiva hasta la fecha, ya que se consideraba el cierre de esta etapa de exploración. La tripulación estaba compuesta por:
- Eugene A. Cernan (Comandante)
- Ronald E. Evans (Piloto del Módulo de Mando)
- Harrison H. Schmitt (Piloto del Módulo Lunar y el primer científico geólogo en la Luna)
El lanzamiento de Apolo 17 se había iniciado el 7 de diciembre de 1972 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos. Tras un viaje de tres días, el módulo lunar Challenger se posó exitosamente en la superficie.
Las características y logros científicos de la misión
Esta misión fue un rotundo éxito y se distinguió de sus predecesoras por su marcado enfoque científico. Por primera vez, un geólogo, Harrison Schmitt, viajaba a la Luna para recoger muestras con ojo experto.
Los astronautas Cernan y Schmitt estuvieron en la Luna durante tres días (alrededor de 75 horas), tiempo durante el cual realizaron tres caminatas espaciales o EVA (Actividad Extra-Vehicular), con una duración total de más de 22 horas.
Para cubrir grandes distancias en el suelo lunar, utilizaron el Lunar Roving Vehicle (LRV) o rover lunar, el vehículo eléctrico diseñado para moverse en la baja gravedad. Recorrieron más de 35 kilómetros, logrando la mayor distancia explorada en una sola misión. Además, lograron otro récord: trajeron de regreso a la Tierra una cantidad impresionante de material lunar: cerca de 110 kilogramos de rocas y muestras.
Hitos y récords de la misión Apolo 17
- Fecha de lanzamiento: 7 de diciembre de 1972.
- Fecha de regreso (aterrizaje en el Pacífico): 19 de diciembre de 1972.
- Científico en la Luna: Harrison H. Schmitt (el único geólogo profesional).
- Muestras recogidas: aproximadamente 110 kilogramos de rocas.
- El último en la Luna: Eugene Cernan.
Un dato curioso e importante sobre Apolo 17 tiene que ver con su Comandante, Gene Cernan. Cuando Cernan subió la escalerilla del módulo lunar para irse, se convirtió en la última persona en caminar sobre la superficie lunar. Nadie ha pisado la Luna desde ese momento. Antes de partir, Cernan pronunció un mensaje final, prometiendo que la humanidad regresaría.
El regreso de la cápsula America con los tres astronautas culminó el 19 de diciembre de 1972, marcando el final de la era Apolo, una hazaña de la que se cumplen 53 años, y cuyo legado impulsa la nueva era de exploración espacial.
