Desde hace siglos que el color del cielo despierta muchas preguntas. El cianómetro, un instrumento tan simple como fascinante, nació para responder una de ellas: cuán azul es realmente el cielo y por qué su tono cambia según el lugar y las condiciones del aire.
La historia comienza a fines del siglo XVIII, cuando el científico suizo Horace-Bénédict de Saussure observó algo que lo intrigó durante sus travesías por los Alpes: a mayor altura, el cielo se veía más oscuro.
Esa curiosidad lo llevó a crear, en 1789, un dispositivo pensado para comparar visualmente el azul del cielo y registrar sus variaciones. El invento no usaba lentes ni mecanismos complejos. Su valor estaba en la observación cuidadosa y en la comparación sistemática, una práctica central para la ciencia de la época.
Qué es un cianómetro y cómo se usaba
El cianómetro es un instrumento diseñado para medir la intensidad del azul del cielo. Su nombre surge de la palabra "cian" (del inglés cyan, y este del griego κυάνεος kyáneos "de color azul marino") y el sufijo "-metro", que indica medición.
El modelo creado por de Saussure estaba formado por 53 secciones de papel teñidas con distintos tonos de azul de Prusia. Estas tarjetas, numeradas del blanco al negro, se disponían en forma circular. Para usarlo, el observador debía sostener el instrumento hacia el cielo y comparar el color real con el tono más parecido del círculo.
Con el objetivo de obtener mediciones más precisas, el propio científico propuso reglas claras. En uno de sus escritos explicó que observar desde una ventana alteraba los resultados, ya que los colores se veían más oscuros que al aire libre, iluminados por todo el cielo (de Saussure, 1790).
Altura, humedad y partículas en el aire
De Saussure estaba convencido de que el color del cielo no era casual. Creía que dependía de la cantidad de partículas, gotas de agua y cristales de hielo suspendidos en la atmósfera. Por eso, pensaba que el cianómetro también podía servir para estimar la humedad del aire.
Hoy se sabe que el azul del cielo se explica por la dispersión de la luz solar en la atmósfera. Las moléculas de nitrógeno y oxígeno dispersan más las longitudes de onda azules, un fenómeno conocido como dispersión de Rayleigh. A esto se suma la presencia de vapor de agua y otras partículas, que modifican la intensidad del color.
Durante sus mediciones, de Saussure registró su azul más intenso desde la cima del Mont Blanc, con 39 grados en su escala. Años después, el naturalista Alexander von Humboldt, también usuario del instrumento, anotó un cielo de 46 grados de azul desde el volcán Chimborazo, en los Andes.
