Los años bisiestos existen para corregir una pequeña diferencia entre el calendario y el movimiento real de la Tierra. Un año común tiene 365 días, pero nuestro planeta tarda cerca de 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos en completar el ciclo que mantiene sincronizadas las estaciones.
Ese sobrante parece pequeño. Sin embargo, si se ignorara, se acumularía con el paso del tiempo: después de cuatro años sumaría casi un día completo. A largo plazo, el verano, el invierno y las fechas del calendario dejarían de coincidir como lo hacen actualmente.
¿Cómo corrigen el calendario los años bisiestos?
La solución consiste en agregar un día cada cierto tiempo. En el calendario gregoriano, esa jornada es el 29 de febrero y convierte al año en uno de 366 días.
La regla no se limita a sumar una fecha cada cuatro años. Para saber si un año es bisiesto, se aplican estos criterios:
- Es divisible por 4: generalmente es bisiesto, como 2024 o 2028.
- Es divisible por 100: deja de ser bisiesto, como ocurrirá con 2100.
- También es divisible por 400: vuelve a ser bisiesto, como sucedió en 2000.
Estas excepciones son necesarias porque el año terrestre no dura exactamente 365 días y seis horas. Si todos los múltiplos de cuatro recibieran una jornada adicional, el calendario terminaría adelantándose.
De Julio César al calendario gregoriano
Julio César impulsó una gran reforma del calendario romano, que comenzó a aplicarse en el año 45 a. C. El calendario juliano estableció años de 365 días y añadió una jornada cada cuatro años.
El sistema era práctico, pero calculaba un año ligeramente más largo que el real. Esa diferencia se acumuló durante siglos y desplazó las fechas respecto de los equinoccios.
En 1582, el papa Gregorio XIII introdujo el calendario gregoriano. La reforma corrigió el desfase acumulado y creó la regla actual para los años terminados en dos ceros: solo son bisiestos cuando pueden dividirse exactamente por 400.
¿Por qué se llaman años bisiestos?
La palabra “bisiesto” procede del latín bis sextus, que significa “dos veces el sexto”. Los romanos no sumaban originalmente un 29 de febrero como se hace hoy, sino que repetían el sexto día anterior al comienzo de marzo.
Con el cambio en la forma de contar las fechas, la jornada adicional terminó ubicada al final de febrero.
Gracias a este ajuste, el calendario permanece relacionado con el recorrido terrestre y las estaciones. Por eso, los años bisiestos no son una rareza: funcionan como una corrección periódica que evita que unos minutos anuales se conviertan en semanas de diferencia.
