Cuando pensamos en volcanes, es común imaginar una montaña humeante, un cráter abierto y ríos de lava avanzando sobre la tierra. Sin embargo, esa imagen muestra solo una parte del fenómeno, ya que una enorme cantidad de volcanes está escondida bajo los océanos.
La Tierra es un planeta cubierto mayormente por agua. Todos los océanos juntos ocupan cerca del 71% de la superficie terrestre, tienen una profundidad media de 3,6 kilómetros y contienen aproximadamente el 97% del agua del planeta.
¿Qué son los volcanes submarinos?
Los volcanes submarinos son estructuras volcánicas ubicadas debajo del agua. Pueden tener forma de conos, montañas, fisuras o sistemas de grietas por donde asciende magma desde el interior de la Tierra.
Cuando el magma llega al fondo marino, puede salir como lava, gases, rocas fragmentadas o fluidos muy calientes. Algunos se encuentran a gran profundidad y pasan inadvertidos. Otros, si crecen lo suficiente, pueden acercarse a la superficie e incluso formar islas volcánicas, como ocurrió en distintas zonas del Pacífico.
¿Por qué hay tantos volcanes bajo los océanos y dónde se forman?
La razón principal está en la tectónica de placas. La corteza terrestre está dividida en grandes placas que se mueven lentamente, y muchas de sus fronteras se encuentran en el fondo del océano.
En las dorsales mediooceánicas, dos placas se separan y el magma asciende para formar nueva corteza oceánica. Por eso, cerca de tres cuartas partes de toda la actividad volcánica de la Tierra ocurre como erupciones profundas bajo el agua.
También hay volcanes submarinos en zonas de subducción, donde una placa se hunde debajo de otra. En esos lugares se forman arcos volcánicos, como el de las Marianas, una región con 9 islas volcánicas y más de 60 volcanes submarinos.
Es importante aclarar que estos colosos del fondo oceánico no aparecen al azar. Suelen concentrarse en regiones donde el planeta está geológicamente activo, como:
- Dorsales mediooceánicas, donde las placas se separan y se crea nuevo fondo marino.
- Zonas de subducción, donde una placa se hunde bajo otra y alimenta arcos volcánicos.
- Puntos calientes, donde columnas de material caliente ascienden desde el manto.
- Cadenas de montes submarinos, que pueden marcar el recorrido de una placa sobre una fuente de magma.
¿En qué se diferencian del volcán terrestre?
Una de las grandes diferencias entre un volcán terrestre y uno submarino es el ambiente donde erupciona. Bajo el océano, la presión del agua es enorme, sobre todo a miles de metros de profundidad.
Esa presión puede hacer que muchas erupciones no produzcan grandes columnas visibles desde la superficie. Además, el agua enfría rápidamente la lava, que puede solidificarse y formar estructuras particulares sobre el fondo marino.
Por eso, muchos volcanes submarinos solo se detectan con tecnología especializada, como barcos oceanográficos, sonares, sensores, vehículos operados a distancia o submarinos de investigación. Oregon State University destaca que gran parte de esta actividad queda sin observar porque ocurre lejos de la superficie.
