Las estrellas son algunos de los objetos más llamativos del cielo nocturno. Aunque desde la Tierra parecen pequeños puntos que aumentan y disminuyen su brillo, ese "titileo" no ocurre realmente en ellas: es un efecto producido por la atmósfera.
A simple vista, los planetas también pueden parecer puntos luminosos. Sin embargo, su luz suele verse mucho más estable. La explicación está en la enorme diferencia de distancia y en la forma en que su luz llega hasta nuestros ojos.
¿Qué son las estrellas?
Las estrellas son enormes esferas de gas caliente mantenidas unidas por la gravedad. En su interior ocurren reacciones de fusión nuclear que liberan energía. Nuestro Sol es una estrella y durante gran parte de su vida transforma hidrógeno en helio en su núcleo.
Esa energía llega al espacio en forma de radiación, incluida la luz visible. Por eso las estrellas tienen brillo propio, a diferencia de los planetas, que podemos ver principalmente porque reflejan la luz de su estrella.
Incluso las estrellas más grandes están tan lejos que, observadas sin instrumentos desde la Tierra, aparecen como puntos de luz diminutos. Esa característica resulta fundamental para comprender el famoso "parpadeo".
¿Por qué las estrellas parecen titilar?
El fenómeno se llama centelleo. La luz de una estrella debe atravesar la atmósfera terrestre antes de llegar a nuestros ojos, y ese recorrido no ocurre a través de un medio perfectamente uniforme.
El aire está formado por capas y pequeñas masas que cambian constantemente de temperatura, densidad y movimiento. Al atravesarlas, la luz se refracta ligeramente en distintas direcciones. Como la estrella parece un punto diminuto, esas desviaciones resultan visibles como cambios muy rápidos. El efecto puede hacer que una estrella parezca:
- Aumentar y disminuir de brillo;
- Desplazarse apenas de su posición aparente;
- Mostrar pequeñas variaciones de color.
El centelleo suele ser más evidente cerca del horizonte. Allí, la luz debe recorrer una porción mayor de atmósfera antes de alcanzar al observador. Pero fuera de la atmósfera, las estrellas no presentan este titileo.
¿Por qué los planetas no titilan de la misma manera?
Los planetas están más cerca de la Tierra que las estrellas. Aunque a simple vista también parezcan puntos, en realidad presentan un disco aparente más grande en el cielo.
Su luz llega a nuestros ojos a través de muchos recorridos ligeramente diferentes dentro de la atmósfera. Las distorsiones producidas en unas zonas tienden a compensarse con las de otras, por lo que el brillo total parece mucho más estable.
Por eso, el titileo puede servir como pista al observar el cielo: un punto brillante y estable puede ser un planeta, mientras uno que centellea intensamente suele ser una estrella.
