Una cordillera es un conjunto extenso de montañas conectadas entre sí y distribuidas a lo largo de una misma región. Puede incluir sierras, valles, mesetas, volcanes y pasos naturales que forman un gran sistema.
Estas elevaciones no aparecen de manera repentina. Su formación requiere millones de años y está relacionada, principalmente, con los movimientos lentos de las placas tectónicas que componen la parte exterior de la Tierra.
Además de transformar el paisaje, las cordilleras influyen sobre el clima, el recorrido de los ríos y la distribución de plantas, animales y poblaciones humanas.
¿Qué es una cordillera?
Las montañas que integran una cordillera suelen compartir un origen geológico y aparecen alineadas o próximas entre sí. Sin embargo, no todas tienen la misma altura, forma o antigüedad.
Una sierra es, por lo general, un conjunto montañoso más pequeño. Varias sierras pueden integrar una cordillera mayor, aunque el uso de ambos términos varía según la región.
Estos sistemas también actúan como barreras naturales. Pueden detener masas de aire húmedo, modificar las lluvias y separar cuencas hidrográficas, es decir, territorios cuyas aguas desembocan en distintos ríos o mares.
¿Cómo se forma una cordillera?
La mayoría de las cordilleras se origina cerca de los límites entre placas tectónicas. Cuando dos placas se acercan, la presión comprime, pliega, fractura y eleva las rocas. Este proceso se llama orogénesis.
Si chocan dos placas continentales, ninguna se hunde con facilidad porque ambas están formadas por materiales relativamente livianos. Sus bordes se arrugan y ascienden, como ocurrió con el Himalaya tras el encuentro de las placas India y Euroasiática.
En otros casos, una placa oceánica se introduce debajo de una continental mediante un proceso llamado subducción. Este movimiento puede levantar el borde del continente y generar volcanes, terremotos y nuevas montañas.
Después, el viento, la lluvia, los ríos, los glaciares y los cambios de temperatura desgastan las rocas. Mientras la tectónica eleva el terreno, la erosión abre valles y modela los picos.
La Cordillera de los Andes
La Cordillera de los Andes recorre el oeste de América del Sur y atraviesa Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Es la cordillera continental más extensa del planeta.
Su formación se relaciona principalmente con la subducción de la placa de Nazca debajo de la placa Sudamericana. El proceso continúa y explica buena parte de la actividad volcánica y sísmica de la región.
En los Andes argentinos se encuentra el Aconcagua, en Mendoza. Con cerca de 6.961 metros de altura, es la montaña más elevada de América y la mayor cumbre del mundo fuera de Asia.
¿Cuáles son las cordilleras más conocidas?
Además de los Andes, existen otros grandes sistemas montañosos:
- Himalaya: se encuentra en Asia y contiene al monte Everest, la cima más alta de la Tierra sobre el nivel del mar.
- Montañas Rocosas: recorren el oeste de América del Norte, desde Canadá hasta Estados Unidos.
- Alpes: atraviesan distintos países europeos y reúnen montañas, valles y grandes glaciares.
- Atlas: se extiende por Marruecos, Argelia y Túnez, en el norte de África.
- Gran Cordillera Divisoria: recorre el este de Australia y agrupa sierras, mesetas y montañas.
Cada cordillera cuenta una parte de la historia geológica del planeta. Aunque parezcan inmóviles, sus rocas continúan elevándose, fracturándose o desgastándose mientras la superficie terrestre cambia lentamente.
