Hay algunos inventos que pasan desapercibidos, quizás por su tamaño pequeño o por la frecuencia con que se usan. Uno de ellos cumple hoy 226 años desde que fuera presentado el 26 de junio de 1800: la pila eléctrica.
Precursora de las pilas que conocemos en la actualidad, el invento abrió la posibilidad a los flujos estables de electricidad. Esto permitiría a la comunidad científica realizar experimentos con una corriente eléctrica que podían habilitar o cortar cuando fuera necesario.
El inventor de la primera pila eléctrica
Si bien los inventos más importantes suelen atribuirse a la "gran mente" de una sola figura, en realidad el proceso que lleva al descubrimiento de un objeto o técnica es colectivo. En el caso de la primera pila eléctrica, aunque Alessandro Volta fue presentado como el inventor, él mismo dijo que perfeccionó una idea de su colega físico Luigi Galvani.
Alessandro Volta nació en febrero de 1745 en Como, Italia, y cuando accedió a estudios superiores se interesó por la formación en física y química. En 1774, fue nombrado profesor de Física en la Escuela Real de su ciudad natal.
Entre clases, experimentos y encuentros con otros científicos europeos, consiguió mejorar algunos procesos anteriores, como:
- El aislamiento del gas metano (que en la actualidad utilizamos en la cocina).
- Un electróforo "infinito", creado inicialmente por Johannes Wilcke. Este dispositivo fue, en parte, precursor de la primera pila eléctrica, pues generaba electricidad estática.
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Así, para 1800 consiguió perfeccionar un mecanismo que su compañero Luigi Galvani había descubierto para 1780: de colocar dos metales juntos unidos por una pata de rana, se generaba una mínima corriente eléctrica. Ese proceso rudimentario le permitió a Volta idear otro mecanismo que fuera más estable y continuo, aprovechable para la ciencia y también para la sociedad.
Así funcionaba la pila de Volta
Volta llegó a la conclusión de que la extremidad del anfibio no era lo central en la ecuación de la electricidad, sino que funcionaba como un mero conductor. Sin embargo, el debate entre la "electricidad animal" y la "electricidad metálica" permaneció por varios años hasta que a principios del nuevo siglo salieron victoriosos los "metálicos".
Aunque hoy en día no podemos ver la composición interna de una pila, para ese momento sus partes sí eran visibles. Así, sabemos que la primera pila eléctrica tuvo tres componentes principales:
- Discos de plata.
- Discos de zinc.
- Discos de cartón bañados en salmuera.
Como se ve en la imagen (lado derecho), los discos de plata y zinc estaban apilados de forma alterna, y separados por las placas de cartón en salmuera, con un cable en cada extremo. Cuando se unían los cables, se generaba electricidad constante que podía interrumpirse a voluntad, a diferencia de otros dispositivos anteriores.
El científico italiano fue invitado por Napoleón Bonaparte para presentar públicamente su invento en el Instituto de Ciencias de París, y así lo hizo en 1802. Allí recibió distintos premios y reconocimientos, y por su trayectoria llegó a ser designado Conde de Italia.
Con el tiempo, la pila pasó a conocerse como pila vóltica, y su apellido hoy da nombre a una unidad de medida del potencial eléctrico: los volts.
¿Cuáles son las partes de una pila y cómo funciona?
Las pilas eléctricas transforman la energía química almacenada en su interior en energía eléctrica. Para lograrlo, cuentan con dos electrodos: un polo negativo, llamado ánodo, y otro positivo, conocido como cátodo. Entre ambos hay una sustancia conductora llamada electrolito, que permite el movimiento de partículas con carga eléctrica.
Cuando la pila se conecta a un aparato, comienza una reacción química. En el ánodo se liberan electrones, que viajan por el circuito externo hasta el cátodo. Ese desplazamiento genera la corriente eléctrica que permite encender una linterna, hacer funcionar un control remoto o alimentar otros dispositivos.
En las pilas comunes, los materiales internos se modifican y se consumen durante el proceso. Cuando ya no pueden producir corriente, deben reemplazarse. Las baterías recargables, en cambio, permiten invertir parcialmente esas reacciones al conectarlas a una fuente de electricidad y pueden utilizarse varias veces.
