Celia nació el 21 de octubre de 1925. Su nombre verdadero era Úrsula Hilaria Celia de la Claridad Cruz. Comenzó a cantar para hacer dormir a sus hermanos en el tranquilo barrio de La Habana donde vivían. Después siguió, se anotó en concursos radiofónicos y ganó pequeños premios, como tortas y collares. Incluso llegó a obtener un poco de dinero. Mientras tanto estudiaba para ser maestra. Sus padres, que eran muy pobres, le insistían para que no abandonara. Celia siguió sus estudios, pero su corazón pudo más y, luego de haber ganado algunos concursos, decidió ingresar al Conservatorio Nacional de Música.
La gran oportunidad llegó en 1950, cuando el grupo "La Sonora Matancera" decidió contratar a Celia para sustituir a una cantante que se retiraba. El grupo era muy famoso y llevaba veinticinco años de carrera. Cuando cantó por primera vez con la banda en la radio, los oyentes mandaron cartas para quejarse de la nueva voz. El dueño de la emisora quiso despedirla, pero el director de "La Sonora Matancera", Rogelio Martínez, intervino para que continuara. ¡Y lo bien que hizo! Grabaron un disco y ¡fue un éxito!
Siguió cantando con el grupo durante quince años. Cuando llegó la Revolución Cubana en 1959, se cerraron los bares y centros nocturnos donde se tocaba música. En 1960, Celia partió con "La Sonora Matancera" para hacer una gira por México y Estados Unidos. En Cuba, los padres de Celia enfermaron y Celia quiso visitarlos, pero el gobierno revolucionario le prohibió el ingreso al país.
Entonces continuó su carrera en los Estados Unidos y recorrió toda América llevando con ella la música de su tierra. Se convirtió en una gran estrella. Cantó con músicos como Tito Puente, Luciano Pavarotti y "Los Fabulosos Cadillacs". Es considerada una de las precursoras de la salsa y hasta se la llamó "La reina de la salsa". Su música expresa la alegría de Cuba, aunque la pena por no poder regresar a su tierra la acompañó hasta su muerte.
Una de sus frases más célebres fue: “Vivir para cantar ha sido mi sueño, y lo he cumplido. Humildemente, he sido una triunfadora, porque si hubiera sido débil de carácter, con los primeros problemas me habría venido abajo”.
Murió el 16 de julio de 2003.
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