Urano es el séptimo planeta del sistema solar, descubierto por el astrónomo y músico William Herschel hace 243 años. A pesar de que otros astrónomos lo habían divisado antes, descartaron que se tratara de un planeta: lo creyeron estrella o cometa, pero no un cuerpo con trayectoria elíptica alrededor del Sol.
La primera vez que Herschel lo divisó, en marzo de 1781, también le pareció que podía tratarse de una estrella. Pero lo observó durante una semana con un telescopio que él mismo había construido, y notó que tenía una trayectoria particular. Cuando estuvo seguro de que se trataba de un planeta, lo bautizó Georgium Sidus.
¿Por qué Urano se llamó Georgium Sidus?
"La estrella de Jorge" es la traducción al castellano de la expresión latina Georgium Sidus, que el astrónomo germano-británico eligió por una razón muy particular. Su intención explícita era homenajear al rey británico Jorge III y, según pasó a la historia, Herschel lo hizo por dos motivos principales:
- Por simpatía con la nación que lo había recibido.
- Por el golpe que suponía para el rey la reciente pérdida de las colonias americanas, que se independizaron en 1776 y conformaron Estados Unidos de América.
Sin embargo, otros astrónomos se opusieron a la denominación porque Herschel se había alejado de la tradición astronómica de bautizar a los planetas y estrellas bajo nombres mitológicos. Por supuesto, nada más lejos que llamar al "nuevo" planeta como un monarca que poco tenía que ver con el descubrimiento.
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¿Qué nombres se propusieron para el séptimo planeta del sistema solar?
Uno de los opositores más conocidos fue el astrónomo Johann Elert Bode, que insistió durante años para que el nuevo planeta siguiera en la línea de la mitología griega. Si los planetas ya descubiertos se llamaban Marte, Júpiter y Saturno, el nuevo debía llamarse Urano.
Siguiendo una "tradición familiar", Urano era el padre de Cronos (Saturno en la mitología romana) y abuelo de Zeus (Júpiter en la mitología romana). Esa idea persistió y, para la década de 1850, Georgium Sidus cambió de nombre.
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Sin embargo, otros nombres también dieron vuelta entre la comunidad de astrónomos europeos. Uno de ellos, el que más trascendió, se entendía por contexto: llamar al planeta Herschel, en honor a quien lo había descubierto.
