De los miles y miles de barcos naufragados en los Grandes Lagos de Norteamérica, el Lottie Cooper es uno que demuestra resistencia al paso del tiempo. Aunque su naufragio pareció olvidarse, su historia salió a la luz cuando se encontraron los restos de la gran embarcación.
El Lottie Cooper, para tristeza de sus ingenieros, solo funcionó durante ocho años. En su último viaje, transportaba un cargamento de madera por el Lago Michigan cuando encalló. Con el correr de los años, fue tapado por el agua y se olvidó su historia.
La historia de un barco de mercancías
El Lottie Cooper se construyó en 1876 en Manitowoc, ciudad cercana a la que vio el trágico desenlace. Fue diseñado para abastecer el transporte de mercancías y de personas en la zona norte de Estados Unidos, cuando la industria maderera estaba en auge.
Según el sitio Sheboygan Press, medio local de la ciudad donde naufragó, el barco era parte de una flota que incluía las siguientes goletas (embarcaciones de dos o más mástiles):
- Evening Star.
- Joseph Duvall.
- Quickstep.
Además, la empresa naviera que operaba Edward Groh contaba con tres remolcadores, que auxiliaban a las goletas en casos de urgencia, sobre todo antes de la construcción de un rompeolas en el puerto de Sheboygan.
Allí, en la ciudad que recibía mercancías y personas a diario, fue donde el Lottie Cooper realizó su viaje final. A inicios de la temporada de 1894, cuando se aproximaba al puerto de Sheboygan, el buque encalló luego de que un vendaval lo hiciera virar en dirección.
El capitán del Lottie hizo señales a un remolcador, pero la ayuda llegó tarde. En el mientras tanto, soltaron el ancla y esperaron la asistencia, sin saber si la señal había llegado. Para el amanecer, gran parte del barco estaba inundada y para cuando los rescatistas llegaron al lugar, el barco se volcó y se hundió.
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Los tripulantes eran seis, y sólo uno no llegó con vida a la orilla. Había intentado hacer un bote de emergencia con el cargamento de madera que transporta el Lottie, pero no le funcionó. Según los registros históricos, se trataba del marinero noruego Edward Olson, el primero en morir ese año.
Los restos del Lottie Cooper: una exhibición abierta al público
El buque que transportaba madera permaneció volcado y expuesto durante buena parte de inicios del siglo XX. Sin embargo, los cambios en el nivel del agua, sumado al desarme paulatino, hicieron que el agua cubriera los restos.
Casi un siglo después, cuando en 1992 el gobierno local de Sheybogan quiso construir un puerto deportivo, apareció lo impensado: el casco y gran parte del Lottie Cooper estaban prácticamente intactos. Por las propiedades del agua, la madera pudo conservarse durante 98 años.
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Luego de trabajos de restauración y conservación, el buque pasó a exhibirse cerca del nuevo puerto, en Deland Park. Junto a él, fotografías viejas e infografías cuentan a los visitantes la historia del (ahora inolvidable) Lottie Cooper.
