Dos conceptos centrales de la Física son el peso y la masa corporales, porque explican cómo se compone la materia de la que estamos hechos y que nos rodea. Además nos ayudan a entender, por ejemplo, por qué pesamos más en el planeta Tierra que en la Luna.
Ambas son magnitudes. La masa es la cantidad de materia que tiene un cuerpo u objeto, y su unidad universal de medida es el kilogramo (kg).
El peso, en cambio, es la fuerza de atracción gravitatoria entre dos cuerpos. ¿En otras palabras? Puede entenderse, rápidamente, como la masa en relación con la gravedad.
Una manera simple de pensarlo es así: la masa responde a la pregunta "cuánta materia tiene un cuerpo", mientras que el peso responde a "con cuánta fuerza lo atrae la gravedad" Por eso no son lo mismo, aunque en la vida cotidiana muchas veces se usen como si fueran sinónimos.
Cómo entender mejor la diferencia entre masa y peso
Todos los cuerpos ejercen atracción entre sí, incluso aquellos que son inanimados: mientras tengan masa, van a influir en otros. Sin embargo, hay algunos que son más grandes que otros, como el planeta Tierra en comparación con el ser humano.
Uno de los principios básicos de la física enuncia que cuanto mayor es el cuerpo, más fuerza ejercerá sobre otros cuerpos. Y la gravedad tiene un rol fundamental en eso, ya que es el fenómeno natural que explica por qué dos objetos (siempre con masa) se atraen entre sí.
La masa no depende de la fuerza de gravedad ni de ningún otro factor natural. Pero cuando un cuerpo (con masa) entra en relación con otro, el peso en términos de kilogramos puede variar.
Ejemplos para entender mejor la diferencia entre masa y peso
Imaginemos una persona cuya masa es de 60 kilogramos. Esa cantidad de materia no cambia si está parada en la Tierra, caminando sobre la Luna o viajando en el espacio. Lo que cambia es el peso, porque la gravedad que actúa sobre su cuerpo no es la misma en todos esos lugares.
También se puede pensar en una valija. Si una valija tiene una masa de 10 kilogramos, seguirá teniendo esa misma masa sin importar dónde esté. Pero no "pesará" igual en todos lados: en un lugar con mayor gravedad, el peso será mayor; en un lugar con menor gravedad, será menor.
Algo parecido ocurre con una pelota. Su masa siempre será la misma mientras no se le quite ni se le agregue materia. Sin embargo, la fuerza con la que cae al suelo o la resistencia que ofrece al levantarla dependen del peso, es decir, de cómo actúa la gravedad sobre ella en ese lugar.
Por qué nuestro peso es menor en la Luna
Aunque es una pregunta frecuente, en realidad está mal formulada. Cuando hablamos de peso en realidad nos referimos a masa, que no varía a pesar de que estemos en la Tierra, Marte o flotando en el Espacio exterior.
Por eso, cuando se dice que una persona “pesa menos” en la Luna, en realidad lo correcto sería decir que su peso disminuye, pero su masa sigue igual. La confusión es muy común porque en la vida diaria solemos usar la palabra "peso" para hablar de los kilogramos que marca una balanza, aunque en términos físicos esa medición está vinculada a la masa y a la gravedad del lugar donde se realiza.
Lo que sucede, sin embargo, es que cuando la fuerza de gravedad entra en acción, lo que conocemos como "peso" cambia. Pensemos en el siguiente ejemplo: un ser humano que en la Tierra pesa 60 kg, en la Luna pesa 10 kg. ¿Cómo es posible?
La Tierra, al igual que la Luna, ejerce determinada fuerza sobre el ser humano. Sin embargo, como el planeta en que vivimos es diez veces más grande que su satélite natural, "impacta" más en un cuerpo y lo vuelve más "pesado".
Por ello, se estima que en la Luna pesamos un sexto de lo que pesamos en la Tierra. Como mencionamos, no es porque nuestra masa cambie, sino porque la relación de fuerzas entre cuerpos cambia.
