Las auroras boreales son uno de los fenómenos naturales más llamativos del planeta. Aparecen como luces de colores en el cielo nocturno y suelen verse en regiones cercanas al Polo Norte. Sin embargo, en momentos de fuerte actividad solar, pueden observarse en lugares más alejados de las zonas polares.
En esta nota vamos a ver:
- Qué son las auroras boreales.
- Cómo se producen.
- Por qué tienen distintos colores.
- En qué lugares pueden verse.
Qué son las auroras boreales
Las auroras boreales son luces naturales que aparecen en el cielo del hemisferio norte. Se producen cuando partículas cargadas provenientes del Sol interactúan con el campo magnético terrestre y con gases de la atmósfera.
En el hemisferio sur, el mismo fenómeno recibe el nombre de aurora austral. En conjunto, ambas se conocen como auroras polares.
Por lo general, las auroras aparecen en zonas cercanas a los polos porque el campo magnético de la Tierra guía muchas de esas partículas hacia esas regiones. Por eso son frecuentes en lugares como Alaska, Canadá, Islandia, Noruega, Suecia, Finlandia y Groenlandia.
Cómo se producen las auroras boreales
El Sol emite constantemente una corriente de partículas llamada viento solar. La mayor parte del tiempo, el campo magnético de la Tierra desvía esas partículas y protege al planeta.
Pero cuando la actividad solar aumenta, pueden llegar más partículas cargadas. Al entrar en contacto con la magnetosfera y la atmósfera, algunas se desplazan hacia los polos y chocan con átomos y moléculas presentes en las capas superiores del aire.
Ese choque libera energía en forma de luz. Así se forman las cortinas, arcos o manchas luminosas que vemos como auroras.
Por qué las auroras boreales tienen distintos colores
Las auroras boreales pueden verse verdes, rojizas, violetas, rosadas o azuladas. El color depende del gas con el que interactúan las partículas solares y de la altura a la que ocurre el choque.
El color verde es uno de los más comunes y suele aparecer cuando las partículas interactúan con oxígeno a determinada altura de la atmósfera. Los tonos rojizos también pueden estar relacionados con el oxígeno, pero a mayor altitud. Los colores azulados o violetas se vinculan con el nitrógeno.
Por eso, una misma aurora puede cambiar de forma y color en pocos minutos. Su aspecto depende de la intensidad de la actividad solar, del estado del campo magnético terrestre y de las condiciones de observación.
Por qué a veces pueden verse más lejos de los polos
En condiciones normales, las auroras se concentran en zonas polares. Pero durante tormentas geomagnéticas intensas, la región donde pueden verse se expande.
Eso ocurre cuando una eyección de masa coronal o una corriente fuerte de viento solar llega a la Tierra y provoca una perturbación importante en la magnetosfera. En esos casos, las auroras pueden aparecer en latitudes más bajas que las habituales.
Por ese motivo, algunas tormentas solares generan imágenes sorprendentes: cielos iluminados en lugares donde las auroras no son frecuentes. Son episodios excepcionales, pero no misteriosos. Se explican por la interacción entre la actividad del Sol y el campo magnético terrestre.
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Cómo observar auroras de manera segura
Observar una aurora no requiere mirar directamente al Sol ni usar instrumentos especiales. Lo importante es estar en un lugar oscuro, lejos de la contaminación lumínica, y consultar pronósticos de actividad geomagnética.
Las mejores condiciones suelen darse en noches despejadas, frías y con poca luz artificial. Aun así, las auroras son fenómenos difíciles de predecir con exactitud. Pueden cambiar de intensidad o desplazarse en poco tiempo.
Las auroras boreales muestran una conexión directa entre el Sol y la Tierra. Aunque parezcan luces lejanas y silenciosas, son el resultado de un proceso físico que empieza a millones de kilómetros de distancia.
