El Tacoma Narrows Bridge fue un puente colgante construido sobre el estrecho de Tacoma Narrows, en el estado de Washington, Estados Unidos. Su objetivo era conectar las ciudades de Tacoma y Gig Harbor, facilitando el transporte y el desarrollo económico de la región.
La construcción comenzó en 1938, bajo la supervisión del ingeniero Leon Moisseiff, quien ya había trabajado en el diseño del famoso Puente de Manhattan en Nueva York. Desde el principio, el proyecto fue considerado una hazaña de la ingeniería moderna: con 853 metros de largo y 1.810 metros de extremo a extremo, el Tacoma Narrows Bridge era en ese momento el tercer puente colgante más largo del mundo, solo detrás del Golden Gate y el George Washington Bridge.
Sin embargo, su diseño —más liviano y flexible de lo habitual— pronto generó problemas inesperados. Durante su construcción, los obreros comenzaron a notar que el tablero del puente vibraba de manera exagerada con el viento. El fenómeno se volvió tan evidente que los habitantes de Tacoma lo apodaron cariñosamente “Galloping Gertie” (“Gertie la galopante”).
El colapso del Tacoma Narrows Bridge
El 1 de julio de 1940, el puente fue inaugurado con gran expectativa. Miles de vehículos cruzaron su estructura en los primeros días, y los ingenieros confiaban en que las vibraciones eran solo un detalle menor. Pero la naturaleza tenía otros planes.
Apenas cuatro meses después, el 7 de noviembre de 1940, una serie de fuertes vientos alcanzó el estrecho de Tacoma. Las ráfagas, de entre 60 y 70 km/h, comenzaron a generar oscilaciones cada vez más intensas en el tablero del puente. Lo que comenzó como un leve movimiento se transformó en una violenta torsión ondulante que hizo que el puente literalmente “se doblara” sobre sí mismo.
A las 11.00 de la mañana, tras horas de oscilaciones, la estructura colapsó espectacularmente y cayó sobre las aguas del estrecho. Por suerte, no hubo víctimas.
El evento fue filmado por el ingeniero F. B. Farquharson, y su grabación —que muestra al puente moviéndose como una cinta de papel— se convirtió en uno de los videos científicos más estudiados de todos los tiempos.
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Una lección de física e ingeniería
El colapso del Tacoma Narrows Bridge fue un antes y un después para la ingeniería moderna. Los investigadores descubrieron que la causa principal fue un fenómeno llamado “resonancia aerodinámica”, en el cual el viento interactúa con la estructura de manera que amplifica sus oscilaciones naturales hasta que se vuelve inestable.
En otras palabras, el puente no cayó por un viento demasiado fuerte, sino porque su diseño no contemplaba el efecto del flujo del aire en estructuras tan delgadas y flexibles.
A raíz de esta tragedia, se modificaron las normas internacionales de construcción de puentes. Desde entonces, los ingenieros incluyen estudios aerodinámicos detallados y pruebas en túneles de viento antes de iniciar proyectos similares.
El nuevo Tacoma Narrows Bridge y su legado
Tras el desastre, la zona permaneció sin puente durante más de una década. En 1950, se inauguró una nueva versión del Tacoma Narrows Bridge, más robusta y aerodinámicamente estable. Décadas después, en 2007, se construyó un segundo puente paralelo para atender el creciente tráfico.
Hoy, ambos puentes siguen en funcionamiento y son considerados símbolos del aprendizaje científico y técnico que surgió de aquel error histórico. Además, el colapso de 1940 se estudia en universidades de todo el mundo como ejemplo de cómo la naturaleza puede desafiar incluso los cálculos más precisos.
Datos curiosos del Tacoma Narrows Bridge
- Construcción: 1938 – 1940.
- Colapso: 7 de noviembre de 1940, apenas cuatro meses después de su inauguración.
- Longitud total: 1.810 metros.
- Causa del derrumbe: resonancia aerodinámica provocada por vientos moderados.
- Registro histórico: el video del colapso es uno de los más famosos en la historia de la ingeniería.
Tacoma Narrows Bridge: un puente que cambió la historia de la ingeniería
El Tacoma Narrows Bridge no solo fue un ícono de innovación, sino también una advertencia sobre los límites de la tecnología. Su colapso marcó un punto de inflexión en la historia de la ingeniería civil y dejó una enseñanza que, más de ochenta años después, sigue vigente: la naturaleza siempre tiene la última palabra.
