El árbol de la muerte, también conocido como manzanillo de playa, es una extraña especie oriunda de América Central y El Caribe, que representa un grave peligro para todos los seres humanos y animales que interactúan en él.
Debido a la composición de su savia, identificada como un látex blanquecino, con solo tocar su tronco se pueden sufrir serias irritaciones en las manos y consumir sus frutos tiene consecuencias mortales.
De todas formas, esta propiedad tan particular fue utilizada para beneficio propio en la antigüedad y hasta el día de hoy puede tener un impacto positivo, si es que es manipulada por profesionales.
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¿En dónde crece el árbol de la muerte?
El árbol de la muerte, que se llama "Hippomane mancinella" por su nombre científico, es una especie que pertenece a la familia de las euforbiáceas y es nativo de todos los países que conforman América Central y la gran mayoría de El Caribe, aunque también es posible detectar algunos ejemplares en México y Estados Unidos.
En simples palabras, este árbol aparece en sectores que se extienden desde Florida, en Estados Unidos, hasta la Isla de Margarita, al norte de Venezuela.
Finalmente, otra de sus curiosidades es que el árbol de la muerte puede alcanzar los 20 metros de altura, pero casi nunca lo consigue. Es decir, debido a que crece sobre suelos arenosos, el tronco empieza a ceder por su propio peso y esto da lugar a que adopte una forma casi rastrera.
¿Por qué el árbol de la muerte puede ser letal para los seres humanos?
Debido al látex blanquecino que el árbol de la muerte emana en forma de savia, cualquier tipo de interacción con los humanos es peligrosa, al punto de que no se recomienda tocar ni las hojas, porque desde las raíces hasta las flores de esta especie puede provocar en las personas:
- Irritaciones en la piel.
- Quemaduras.
- Ampollas.
- Inflamación.
- Ceguera, en el caso de que el látex tenga contacto con los ojos.
- La muerte, si se consume el fruto del árbol en abundancia y no se recibe asistencia médica de inmediato.
Finalmente, para tomar dimensión de su alto nivel de toxicidad, quienes han estudiado las propiedades de la planta recomiendan evitarla hasta para protegerse de la sombra o de la lluvia.
Es decir, cuando las hojas entran en contacto con el agua de la lluvia, desprende su peligrosa savia que puede perjudicar a quienes se intenten proteger del clima y hasta dañar la pintura de los autos, en el caso de que se encuentren por debajo de las ramas.
¿Qué utilidad se le ha dado a la savia del manzanillo de playa?
A pesar de que el árbol de la muerte es dañino y nadie quiere estar cerca de él, tanto en la antigüedad como en tiempos actuales, muchos especialistas han sabido utilizar su savia para beneficio propio.
Según cuenta la historia, los nativos de América Central y El Caribe derramaban el liquido sobre sus flechas para que, cuando impacte contra sus rivales, estos resulten heridos de gravedad.
Y, a pesar de que esos hechos han quedado muy en el pasado, hoy en día la savia del árbol de la muerte es utilizada en algunos tratamientos médicos, así como también su madera es muy solicitada para la fabricación de muebles.
Eso sí, quemar las hojas o la madera del árbol de la muerte también produce un humo irritante para cualquier persona. Por lo tanto, se recomienda no manipularla y solicitar que un profesional complete el trabajo.
¿Cuáles son las precauciones que se deben tomar al encontrar un árbol de la muerte?
La primera precaución a tomar es evitar circular por lugares cercanos al hábitat del árbol de la muerte. Pero, si no hay otra alternativa, lo más recomendable es mantener distancia con respecto al árbol.
Por otro lado, en el caso de haber tenido contacto con cualquier parte de la plata y sufrir consecuencias negativas en la piel, la mejor opción es dirigirse a un médico para curar las heridas.
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Por último, quienes hayan tenido la mala fortuna de probar su fruto, que es similar a una manzana verde y un sabor dulce, inmediatamente deben recibir asistencia médica porque, de lo contrario, podrían perder la vida.
