¿Cuál es el satélite más antiguo que aún permanece en órbita?

Aunque el espacio siempre ha sido una gran incógnita para la humanidad, durante el último siglo se han logrado importantes avances tecnológicos que facilitaron su estudio. Uno de ellos es el satélite más antiguo, que aún permanece en órbita. 

Este artefacto, llamado Vanguard 1, entró en servicio en 1958 y realizó importantes registros durante los siguientes seis años. Sin embargo, aún permanece bajo la supervisión de la NASA, que sueña con recuperarlo algún día. 

¿Cuál es la historia del satélite más antiguo que aún permanece en órbita?

Tras el intento fallido de colocar en órbita a los satélites Sputnik 1, Sputnik 2 y Explorer 1, Estados Unidos organizó el envío al espacio de Vanguard 1, que despegó en Cabo Cañaveral el 17 de marzo de 1958 y logró su cometido. 

Debido a la tecnología disponible, el artefacto es pequeño y solo está compuesto por dos transmisores, capaces de enviar datos técnicos sobre su ubicación y de la Tierra. 

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En otras palabras, se lo recuerda como un objeto de tan solo 1,47 kilogramos y 16,5 centímetros de diámetro, integrado con una esfera principal y seis antenas de 30 centímetros cada una. 

Un dato no menor es que el Vanguard 1 también se convirtió en el primer objeto espacial, fabricado por los humanos, capaz de utilizar energía solar. De todas formas, por falta de espacio, nunca se barajó la idea de colocarle paneles. 

¿Qué información aportó el satélite más antiguo en órbita hasta el momento?

Según los expertos, el satélite más antiguo en órbita mantuvo comunicación con la Tierra hasta 1964. Y, aunque permaneció en servicio poco tiempo, su viaje al espacio fue clave para: 

• Anunciar que la Tierra no es un elipsoide perfecto, sino que tiene una forma que se denomina geoide.
• Aportar información para trazar mapas detallados de las islas del océano Pacífico.
• Hacer un diagnóstico de cómo funcionan los sistemas de energía solar en el espacio.
• Analizar la densidad del aire y de los micrometeoritos, además de supervisar los rangos de temperatura en el espacio y en la atmósfera.

¿Qué vida útil tiene el Vanguard 1?

Al momento de su instalación, expertos confirmaron que el Vanguard 1 podía resistir hasta 2.000 años alrededor de la Tierra. Pero, con el paso del tiempo, se determinó que su vida útil era mucho menor. 

Como consecuencia de la presión ejercida por la radiación social, que se suma al deterioro orbital en fases de alta actividad solar que ocasionan perturbaciones, la cifra se redujo a 240 años. 

De todas formas, existe la posibilidad de que el Vanguard 1 regrese a la Tierra mucho antes de lo esperado, para sustituir a su réplica, que se expone en el Kansas Cosmosphere and Space Center de Estados Unidos. 

¿Qué planes tiene la NASA para recuperar al satélite más antiguo?

Luego de que el satélite más antiguo que aún permanece en órbita alcanzara las 200.000 vueltas a la Tierra en marzo de 2009, y tras el aniversario 65 de su lanzamiento, que se cumplió el último 17 de marzo, se fortalecieron las hipótesis sobre su regreso al planeta. 

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Entonces, aunque el proyecto nunca se confirmó, es probable que se realice a corto plazo, porque recuperar el Vanguard 1 es de suma importancia por: 

• Su valor histórico.
• La posibilidad de demostrar que este tipo de misiones son viables.
• Conocer en detalle cuáles son las problemáticas que un satélite puede tener luego de permanecer más de seis décadas en el espacio.