Marte es el planeta de nuestro sistema solar que mayor interés genera entre los científicos, quienes durante años han estudiado todas sus características. Es por eso que, tras un intenso trabajo, la NASA lanzó hace 26 años a Sojourner: el primer robot que logró aterrizar en el Planeta Rojo.
Este artefacto, que marcó un antes y un después en la historia de las misiones espaciales, tuvo un desempeño sorprendente y consiguió mantenerse operativo durante 95 días.
Y, a pesar de que su tamaño era muy pequeño en comparación a los enormes robots que actualmente estudian la superficie de Marte, el Sojourner realizó grandes aportes sobre el planeta, antes de perder la comunicación con la Tierra.
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¿Cuándo llegó el primer robot a Marte?
Luego de analizar durante años las probabilidades de alcanzar el éxito en la misión, el Sojourner fue lanzado el 4 de diciembre de 1996, a bordo del propulsor Delta II de la NASA, y aterrizó con éxito siete meses después, el 4 de julio de 1997.
De esta manera, a pesar de que el viaje fue muy largo, el robot dejó su huella en la historia al ser el primero en llegar a Marte, al mismo tiempo que se convirtió en el primer objeto con ruedas en circular fuera de la Tierra.
Una vez en el Planeta Rojo, el Sojourner utilizó toda su energía durante tres meses para estudiar cada detalle del paisaje y, finalmente, emitió la última señal durante la mañana del 7 de octubre de 1997.
Entonces, a pesar de ser pequeño, haber estado operativo durante poco tiempo y tener un sistema tecnológico muy limitado, en comparación a los existentes en la actualidad, el primer robot que pisó Marte logró:
- Recolectar 550 imágenes del planeta.
- Realizar 16 análisis del suelo.
- Concretar 11 experimentos de abrasión de ruedas.
- Completar 14 experimentos sobre la mecánica del suelo en cooperación con el módulo de aterrizaje.
- Avanzar poco más de 100 metros sobre la superficie de Marte, más precisamente en la llanura Chryse Planiti.
- Probar en el entorno marciano soluciones técnicas para futuras expediciones.
¿Cuáles son las características del primer robot que aterrizó en Marte?
Si bien Sojourner será recordado por siempre como el primer robot que aterrizó en Marte, también es importante hacer énfasis en algunas de sus características principales.
Entonces, quienes deseen conocer en profundidad al artefacto que viajó más de 59 millones de kilómetros por el espacio y estudió el Planeta Rojo en detalle, deben saber que:
- Tuvo un costo de 175 millones de dólares.
- Su construcción demoró 3 años.
- Demostró que la NASA era capaz de completar misiones “más baratas”, en comparación a proyectos previos al Sojourner.
- Estaba equipado con cámaras delanteras y traseras, diseñadas para captar imágenes nítidas de Marte.
- Contaba con un hardware avanzado, el cuál resultó muy útil para realizar experimentos científicos.
- Era un vehículo de seis ruedas, que se destacaba por tener 65 centímetros de largo, 48 centímetros de ancho y 30 centímetros de alto.
- Pesaba 262 kilos, de los cuales 12 kilos correspondían al Sojourner y el resto a su módulo de aterrizaje.
- Se abastecía a través de paneles solares.
- Podía soportar temperaturas de hasta -140ºC
¿Por qué este robot de la NASA se llamó “Sojourner”?
Para sorpresa de muchos, el nombre del primer robot que aterrizó en Marte no hace referencia a una misión espacial anterior o al apellido de un astronauta con una larga trayectoria en la NASA.
Es decir, la agencia espacial tuvo la iniciativa de solicitar a jóvenes de entre 5 y 18 años que participen de un concurso para elegir el nombre del robot. Y, luego de 3.500 trabajos entregados, fue seleccionada la idea de una niña de 12 años.
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Valerie Ambroise, oriunda del estado de Connecticut, Estados Unidos, propuso Sojourner para rendir homenaje a Sojourner Truth, recordada como una abolicionista afroamericana de la era de la Guerra Civil Estadounidense y defensora de los derechos de las mujeres.
