El Monte Saint Helens pertenece a la cordillera de las Cascadas. Inicialmente se llamaba Louwala-Clough que significa montaña de fuego o humeante.
Durante la mañana del 18 de mayo de 1980, el volcán 2.549 metros sobre el nivel del mar, entró en erupción. La explosión del monte produjo una nube ardiente de gases y rocas que convirtió en cenizas 500 kilómetros cuadrados de bosques, prados y calcinó arroyos a 25 kilómetros de su cráter. Ese día, también fallecieron 57 personas.
Antecedentes de la erupción del Saint Helens
El 16 de marzo de aquel año, comenzaron a sentirse pequeños terremotos, originados por los movimientos del magma en el interior del volcán. Hasta el 17 de mayo, los temblores eran cada vez y más y de mayor intensidad, generando avalanchas de hielo y nieve, pero existía evidencia que señalara la posibilidad de una erupción volcánica.
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El 27 de marzo se produjo una explosión que expulsó pedazos grandes de piedra desde el interior del cráter. Esto provocó un nuevo cráter de 76 metros de ancho y una columna de humo y cenizas de más de 1.800 metros de alto.
El 8 de abril los dos cráteres se fusionaron, creando uno de 520 metros por 260 metros. Este proceso, alertó a los geólogos sobre la posibilidad de un derrumbe inminente.
¿Qué ocurrió el 18 de mayo?
Sin dar ninguna señal, un terremoto de magnitud 5,1 en la escala de Richter, con epicentro justo debajo de la ladera norte de la montaña, fue el responsable del derrumbamiento de parte de la montaña. El fragmento que se desprendió alcanzó una velocidad de más de 175 kilómetros por hora durante su descenso.
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La mayoría de los fragmentos fueron arrastrados hasta el valle del río Toutle. La explosión tuvo consecuencias hasta los 30 kilómetros de distancia en dirección norte desde el volcán.
