El okapi es un mamífero que se parece, en parte, a una cebra, pero que en realidad está emparentado con la jirafa. Se lo considera un fósil viviente por su parecido con los primeros jiráfidos que aparecieron en el Mioceno. Es la única especie de su género.
¿Cómo es el okapi?
El okapi tiene un cuerpo parecido al de una jirafa pero de menor tamaño, ya que tiene las patas y el cuello muy cortos. No obstante, el color del pelo es totalmente distinto al de una jirafa. El cuerpo del okapi está cubierto por un tono rojizo, salvo en las patas y los glúteos, donde predomina el blanco con rayas negras, igual que una cebra. Tiene una longitud de entre 1,97 y 2,15 metros y una altura de entre 1,50 y 1,80 metros. Su cola, por otra parte, mide entre 30 y 42 centímetros. Pesa entre 200 y 300 kilogramos.
Al igual que una jirafa, el okapi tiene dos osiconos pequeños recubiertos de pelo en la cabeza sin utilidad aparente y una larga lengua prensil de color oscuro que usa para introducirse las hojas de arbustos y árboles bajos en la boca. Su lengua es tan larga que hasta puede limpiarse el interior de las orejas con la punta.
El sentido más desarrollado del okapi es el olfato, seguido del oído. Las crías tienen un amplio repertorio vocal con el que comunicarse con sus madres, pero los adultos tienden a ser mudos. Una de las pocas veces que emiten sonidos ocurre cuando los machos buscan pareja durante la época de apareamiento.
El okapi es herbívoro: se alimenta principalmente de las hojas, los brotes y los tallos de más de cien especies de plantas. También come hierbas, frutas, helechos y hongos. Este animal vive en las frondosas selvas del norte de la República Democrática del Congo, entre los ríos Uele e Ituri y en las selvas de Aruwimi. Se trata de un animal huidizo y evasivo, por lo que los trabajos de investigación que se llevan a cabo sobre la especie suelen limitarse a recoger muestras de excrementos u otros signos que evidencien su presencia.
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