El árbol Theobrema cacao no es muy grande en comparación a otros, pero de sus ramas crece uno de los ingredientes naturales más utilizados en el mundo. En la nota, te contamos en qué país de Sudamérica se originó y cómo llegó a otras culturas amerindias.
Si hay un elemento muy utilizado en la gastronomía, es el cacao. De él nacen distintos productos que se utilizan como materia prima en otras industrias, como el licor (del que sale el chocolate), la manteca, la pulpa o el cacao en polvo.
Como vemos, los usos del pequeño árbol del cacao son amplios. En la antigüedad, además de aprovecharse como alimento, ayudó al intercambio entre culturas de las regiones de Centro y Sudamérica.
Durante mucho tiempo se creyó que el cacao era originario de Centroamérica, particularmente de México, debido a que era muy utilizado por la cultura azteca y sobre todo la maya. Sin embargo, un estudio reciente descubrió que en realidad las primeras plantas surgieron en Sudamérica.
Así, luego del análisis de residuos en vasijas de cerámicas precolombinas, los investigadores pudieron determinar que el cacao apareció en Ecuador. En la zona de la Alta Amazonia, abundante en selvas de clima tropical, nació la planta del Theobroma cacao.
Esto ocurrió hace casi 6.000 años, y se cree que 1.500 años después, con el intercambio entre culturas amerindias y los viajes frecuentes por el océano Pacífico, la planta de la que proviene el chocolate llegó a lo que hoy es México.
La palabra "theobrema" proviene del griego y significa "alimento de los dioses", siendo "theos" sinónimo de dios y "broma" de alimento. Así, el pequeño árbol puede llegar a tener:
Además, su tronco es recto y de sus ramas salen pequeñas flores blancas. Particularmente, las semillas son de entre 2 y 3 centímetros, de color café, blanco o morado y crecen dentro de una gran baya que alcanza los 10 centímetros, y que también sale de las ramas. Se calcula que cada baya puede dar hasta 50 semillas.
Esos rasgos generales aplican a los tres tipos principales del árbol de cacao, que son el Criollo (originaria de Centroamérica, Colombia y Venezuela), el Forastero (originario de la Amazonia baja y de Brasil) y el Trinitario, que es una cruza de los dos anteriores y surgió en Isla de Trinidad.
Además de ser muy utilizado en la gastronomía de prácticamente todos los países del mundo, el cacao también tuvo otros usos hace miles de años:
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