Mendoza es una de las provincias argentinas con mayor actividad y peligrosidad sísmica. Su ubicación junto a la cordillera de los Andes la sitúa cerca de una enorme zona de contacto entre placas tectónicas, donde las rocas acumulan tensiones que pueden liberarse repentinamente en forma de terremotos.
La provincia también posee fallas geológicas activas capaces de producir movimientos relativamente superficiales. Por eso, aunque muchos temblores son tan débiles que apenas se perciben, Mendoza sufrió a lo largo de su historia algunos de los terremotos más destructivos registrados en Argentina.
¿Por qué ocurren tantos terremotos en Mendoza?
La causa principal se encuentra bajo la superficie terrestre. Mendoza está sobre la placa Sudamericana, mientras que al oeste, bajo el océano Pacífico, se encuentra la placa de Nazca.
Ambas placas se mueven lentamente. La placa de Nazca avanza por debajo de la Sudamericana mediante un proceso conocido como subducción. Ese contacto comprime y deforma las rocas de una extensa región que incluye la cordillera de los Andes y las provincias del oeste argentino.
El Sistema Nacional para la Gestión Integral del Riesgo explica que gran parte de los sismos argentinos se relaciona con este encuentro entre las placas de Nazca y Sudamericana. Por ese motivo, los movimientos son más frecuentes en provincias como:
- Mendoza;
- San Juan;
- La Rioja;
- Catamarca;
- Salta;
- Jujuy.
Pero las fuerzas tectónicas no actúan únicamente en el límite entre Argentina y Chile. También generan tensiones dentro de la propia placa Sudamericana, donde existen fracturas llamadas fallas geológicas.
Cuando los bloques de roca ubicados a ambos lados de una falla permanecen trabados, acumulan energía. Si la resistencia de las rocas es superada, se produce una ruptura repentina y esa energía se propaga mediante ondas sísmicas. Es el fenómeno que se siente en la superficie como un temblor o terremoto.
¿Mendoza es la zona de mayor peligrosidad sísmica del país?
El nuevo mapa de peligrosidad sísmica elaborado por el Instituto Nacional de Prevención Sísmica (INPRES) ubica al norte de Mendoza y al sur de San Juan, incluidas sus ciudades capitales, en la categoría de peligrosidad muy elevada.
El centro mendocino aparece, en buena parte, dentro del nivel inmediatamente inferior: peligrosidad elevada. Hacia el sur de la provincia, la amenaza disminuye de manera progresiva, aunque no desaparece por completo.
Esto significa que Mendoza no tiene exactamente la misma peligrosidad en todo su territorio. Las áreas más expuestas se concentran principalmente en el norte y en torno al Gran Mendoza.
El terremoto de Mendoza de 1861
El episodio más destructivo de la historia mendocina ocurrió el 20 de marzo de 1861. De acuerdo con el registro oficial del INPRES, el terremoto alcanzó una intensidad de IX grados en la escala Mercalli. Destruyó la antigua ciudad de Mendoza y localidades vecinas, y provocó aproximadamente 6.000 muertes sobre una población estimada en 18.000 habitantes.
Por su proporción de víctimas, el organismo lo considera el terremoto más destructivo de la historia argentina y uno de los peores del siglo XIX en todo el mundo.
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Después del desastre, la ciudad fue reconstruida en otro sector. Su nuevo diseño incorporó calles más anchas, numerosas plazas y espacios abiertos, que además de embellecer la ciudad podían funcionar como lugares de reunión en caso de emergencia.
Pero el terremoto de 1861 no fue el único movimiento importante de la provincia, ya que también sufrió otros:
- El 19 de agosto de 1880, que causó derrumbes de muros y cornisas;
- El 5 de julio de 1942, que produjo daños en localidades del departamento de San Rafael;
- El 26 de enero de 1985, que afectó especialmente a Godoy Cruz y Las Heras.
