Este río tiene una extraña historia, ya que pasó de desembocar en el océano a morir en una estepa seca.
Nace en la provincia de La Rioja, cerca de la frontera con Catamarca. Va recibiendo distintos nombres a media que progresa hacia el sur: río de Oro, río Bonete, río Jagüé y río Vinchina. Cuando ingresa a la provincia de San Juan toma el nombre de río Bermejo.
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Va nutriendose de las aguas de distintos ríos más pequeños, y tras llegar a la altura de las provincias de Mendoza y San Luis, y pasar por un sistema de lagunas ahora practicamente desecado pero que hasta el siglo XIX era un humedal, toma el nombre de río Desaguadero, ya que desaguaba a dichos espejos de agua.
Luego de ingresar a la provincia de La Pampa cambia su nombre a río Salado, y luego a río Curacó.
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Anteriormente, este último tramo era el que desembocaba en el río Colorado, que termina en el Atlántico, pero a lo largo del siglo XIX comenzó un proceso de captura de sus aguas para abastecer las necesidades de la población de las zonas que recorre. Esto, sumado a la sequedad natural de las áreas por las que transcurre hizo que el caudal se redujera cada vez más, hasta llegar a la situación actual, donde sus aguas se evaporan y se escurren en su último tramo.
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Esto hizo que su cuenca, que antiguamente era exorreica (que estaba conectada con el océano) se haya transformado en una cuenca arreica (sus aguas se evaporan o se escurren sin llegar al océano, ni a lagos ni mares).
Este hecho ha provocado discusiones entre las provincias por las que el curso de agua transcurre, pero eso ya es otra historia.