Cuando ocurre un incendio forestal, lo primero que se ve son árboles quemados, humo y cenizas. Pero debajo de esa imagen también hay otro daño menos visible: el que sufre la tierra, que es una parte fundamental de cualquier ecosistema.
El suelo no es solo "polvo" o "barro". Allí viven raíces, hongos, bacterias, lombrices, insectos y muchos otros organismos que ayudan a descomponer materia orgánica, reciclar nutrientes y permitir que crezcan nuevas plantas.
Por eso, cuando el fuego avanza, no solo quema la vegetación. También puede modificar la temperatura, la humedad, la estructura y la química del suelo, con consecuencias que duran mucho más que las llamas.
¿Qué le pasa a la tierra después de un incendio forestal?
Después de un incendio intenso, la tierra suele quedar más expuesta. Al desaparecer parte de la vegetación, el sol llega directamente al suelo y aumenta su temperatura. Además, sin raíces ni cobertura vegetal, la lluvia y el viento pueden arrastrar la capa superficial, que suele ser la más fértil. Pero eso no es lo único, porque además se suman otras consecuencias, como:
- La pérdida de materia orgánica: el fuego puede quemar restos vegetales y organismos que enriquecen el suelo;
- Menor humedad: la superficie queda más seca y expuesta a la evaporación;
- Mayor erosión: sin plantas que lo protejan, el suelo puede ser arrastrado por lluvia o viento;
- Cambios químicos: pueden variar el pH, la conductividad eléctrica y la disponibilidad de nutrientes;
- Dificultad para que vuelvan algunas especies: ciertas plantas pueden no adaptarse a las nuevas condiciones.
Después de incendios de alta intensidad el suelo queda debilitado, puede perder nutrientes (especialmente nitrógeno) y materia orgánica superficial, lo que reduce su fertilidad durante años.
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¿Por qué no todos los suelos se recuperan igual?
La recuperación depende de muchos factores. No es lo mismo un incendio superficial que uno muy intenso, ni un bosque húmedo que una zona seca o con pendientes pronunciadas.
También influye el tipo de vegetación. Algunas especies rebrotan desde raíces o troncos; otras necesitan semillas; y algunas no logran recuperarse bien después de fuegos repetidos. Cuando los incendios se repiten con mucha frecuencia, los mecanismos naturales de regeneración pueden agotarse.
En un estudio de CONICET e INTA sobre el incendio de Cuesta del Ternero (Río Negro), por ejemplo, los investigadores determinaron que el ñire puede rebrotar desde el cuello o las raíces, mientras que el ciprés de la cordillera es más vulnerable y no rebrota después del fuego.
¿Por qué puede producirse un incendio?
Un incendio forestal puede tener causas naturales o humanas. Entre las naturales, el Servicio Nacional de Manejo del Fuego menciona la caída de rayos durante tormentas eléctricas sin lluvia y, en algunas regiones, la actividad volcánica.
Sin embargo, en Argentina la mayoría tiene origen humano: el 95% de los incendios forestales son producidos por la acción de las personas, ya sea por fogatas mal apagadas, colillas, quemas para preparar áreas de pastoreo o descuidos.
Las condiciones del clima también son decisivas. La falta de lluvias, las temperaturas elevadas, la baja humedad, las heladas y los vientos fuertes pueden favorecer la propagación del fuego.
¿Cómo se ayuda a recuperar la tierra?
La primera respuesta no siempre es plantar árboles de inmediato. Siempre se recomienda hacer un diagnóstico previo y, cuando sea posible, favorecer la regeneración natural, porque eso puede aumentar la diversidad del bosque.
También es importante no remover el suelo quemado sin necesidad. En algunos casos, los troncos quemados pueden colocarse en fajas sobre la pendiente para estabilizar el terreno y reducir la erosión.
La recuperación puede tardar años. Pero proteger la capa superficial del suelo, evitar nuevas quemas, controlar la erosión y conservar las zonas cercanas no afectadas ayuda a que semillas, insectos, hongos, aves y plantas vuelvan poco a poco al ambiente.
