El cóndor de California es el ave voladora más grande de Norteamérica. Su cabeza calva y su plumaje negro brillante llaman la atención, pero quizás no tanto como sus alas, que pueden extenderse varios metros durante el vuelo.
Es la última especie que queda del género Gymnogyps, que contaba con distintas especies de buitres distribuidos en casi todo América. El cóndor californiano habita mayoritariamente en el suroeste de Estados Unidos (en el estado de California, de donde sale su nombre) y en el noroeste de México.
¿Cuáles son las características del ave voladora más grande de Norteamérica?
El nombre científico del cóndor californiano es Gymnogyps californianus, aunque también se lo conoce como cóndor norteño. Lo más sorprendente del ave es que sus alas extendidas en vuelo pueden alcanzar casi tres metros de punta a punta. Además:
- Puede volar a una altura de 4.500 metros.
- Llega a medir hasta 1,4 metros de longitud.
- Pesa entre 9 y 12 kilogramos, según si es macho o hembra.
- Tienen un plumaje negro y una cabeza desnuda de color rojizo.
- Cuenta con patas largas y anchas.
Al igual que otras aves, son de hábitos carroñeros. Es decir, que se alimentan de cadáveres de grandes mamíferos que encuentran en el camino. En el caso de que se llenen demás, deben descansar antes de emprender vuelo nuevamente.
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¿Por qué está en peligro de extinción el cóndor de California?
El ave voladora más grande de Norteamérica fue, durante mucho tiempo, un animal protegido. Para muchos pueblos nativos americanos era sagrado, y hace miles de años el cóndor californiano podía encontrarse desde Tierra del Fuego hasta Canadá.
Con el paso del tiempo y la aparición de nuevos pobladores, comenzó a peligrar la existencia del cóndor. Para inicios del siglo pasado, su área de distribución disminuyó notoriamente por varios motivos:
- Su caza indiscriminada.
- El desgaste de su hábitat natural.
- La recolección ilegal de huevos.
- La ingestión de veneno, sobre todo del plomo de balas presente en los cadáveres de los que se alimentaban.
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¿Cuántos ejemplares quedan del ave voladora más grande de Norteamérica?
En la década de 1980 el número de cóndores californianos llegó a un estado crítico: se estima que quedaban entre 24 y 36 ejemplares. Como el ave estaba próxima a extinguirse, las autoridades decidieron capturar a gran parte de los cóndores para iniciar un programa de cría en cautiverio.
Así fue como se pasó, en la actualidad, a la cifra de entre 150 y 200 ejemplares. El cóndor californiano continúa en estado crítico, pero se ven muchos más por los cielos de California que hace cuarenta años. La mayoría habita en el Bosque Nacional Los Padres, un área protegida del centro oeste del estado.
