El elefante africano es conocido por ser el mamífero terrestre más grande del planeta. Basta con verlo para entenderlo: algunos ejemplares alcanzan los cuatro metros de alto y pesan más de seis toneladas.
Pero más allá de su tamaño, estos animales esconden hábitos, destrezas y vínculos familiares que los vuelven únicos dentro del reino animal.
Un mamífero impresionante
Para entender por qué el elefante africano es el mamífero más grande de la Tierra, basta con conocer su peso. Los adultos pesan entre 2.200 y 6.350 kilogramos, aunque se han registrado casos excepcionales que superaron los 10.000 kg.
A esto se suma el dato de que pueden vivir hasta 70 años en libertad. En ese ciclo, las hembras empiezan su etapa reproductiva alrededor de los 12 años y, llegado ese momento, continúan teniendo crías cada cuatro o cinco años. En cambio, los machos se independizan de la manada a esa misma edad y comienzan a vivir solos o en grupos compuestos únicamente por otros machos.
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Uno de los aspectos más llamativos de su biología es la gestación. Las elefantas tienen el embarazo más largo registrado en el mundo animal: 22 meses completos. Al nacer, las crías ya pesan alrededor de 90 kg y dependen de la leche materna durante los primeros cuatro años de vida.
¿Cómo vive el mamífero terrestre más grande del mundo?
Los elefantes destacan no solo por sus dimensiones, ya que además tienen una forma de vida muy llamativa. A la separación entre machos y hembras llegados los doce años, se suman:
- Comunidades matriarcales: Las manadas están formadas por hembras emparentadas entre sí y lideradas por una matriarca, generalmente la más experimentada.
- Dieta descomunal: Un elefante adulto puede consumir hasta 135 kilogramos de alimentos por día y pasar unas ocho horas comiendo.
- Sueño breve: duermen apenas dos o tres horas por día, generalmente de pie, porque recostarse durante mucho tiempo puede dañar sus órganos.
Otra curiosidad respecto a ellos, como muchos sabrán, es que son animales bastante temerosos. Por lo general, como les sucede a los caballos, tienen miedo de animales mucho más pequeños que ellos: las abejas y su zumbido, por ejemplo, o las hormiga de tamaño pequeño que pueden meterse en su trompa.
¿Por qué están desapareciendo los elefantes africanos?
Hace algunas décadas, los elefantes africanos eran mucho más numerosos. Como cuenta National Geographic, a fines de la década de 1980 se estimaban alrededor de 1,2 millones en libertad, pero hoy solo quedan cerca de 350.000.
Los datos los aporta la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES). Entre los principales motivos está la caza furtiva, que busca los colmillos para vender marfil. Aun así, las comunidades locales, organizaciones ambientales y especialistas de todo el mundo trabajan para protegerlos.
