Cuando pensamos en la alimentación de las jirafas, rápidamente la asociamos con las hojas de los árboles altos de la sabana. Pero lo cierto es que estos mamíferos necesitan más que solo hojas para sobrevivir, y que no siempre dependen del agua.
Las jirafas son herbívoras rumiantes y aprovechan al máximo los recursos vegetales disponibles. Gracias a su anatomía y a un sistema digestivo muy eficiente, pueden obtener gran parte del líquido que necesitan a partir de los alimentos que consumen, lo que explica por qué no dependen tanto de las fuentes de agua.
¿Qué comen las jirafas y cuánta comida necesitan?
El alimento preferido de las jirafas son las hojas de las acacias, ricas en proteínas y calcio, claves para su crecimiento y mantenimiento. También consumen flores, frutos, vainas con semillas y otras hojas de árboles y arbustos, como las familias vegetales Commiphora y Terminalia
En zonas donde el suelo es salino o muy mineralizado, incluso pueden ingerir pequeñas cantidades de tierra, según explica National Geographic.
Un macho adulto puede llegar a comer alrededor de 60 kilogramos de materia vegetal por día. Pero en situaciones extremas, cuando el alimento escasea, puede sobrevivir con apenas 7 kg diarios. Esta flexibilidad les permite adaptarse a entornos poco boscosos e incluso secos, sin salirse mucho de su hábitat.
Tres claves en su alimentación
Además de su cuello, las jirafas cuentan con otras adaptaciones que las ayudan a alimentarse mejor y con menos competencia que otros herbívoros:
- Pueden alimentarse cuando hay altas temperaturas y hay menos actividad de depredadores.
- Pueden pasar entre 15 y 20 horas diarias comiendo, incluso durante las horas más calurosas.
- Cuando la vegetación escasea, se concentran en zonas más boscosas con árboles de hojas perennes.
Estas conductas les permiten aprovechar al máximo los recursos disponibles y mantenerse alerta frente a posibles amenazas.
La lengua de las jirafas: un dato curioso
Uno de los rasgos más llamativos de las jirafas es su lengua, que mide entre 45 y 50 centímetros. Es prensil, resistente y de color oscuro —azulado o casi negro— debido a su alto contenido de melanina, que la protege del sol mientras se alimentan durante horas.
Gracias a sus papilas engrosadas y a una saliva espesa con propiedades antisépticas, la lengua puede manipular sin problemas hojas espinosas, como las de la acacia, sin causar heridas. Funciona casi como una mano experta, permitiéndoles seleccionar brotes y hojas con gran precisión sin lastimar su boca.
