Algunas noches la Luna parece realmente más cercana y grande de lo habitual.
Una noche de verano, cuando era niño, recuerdo que me quedé desconcertado y asustado al ver una enorme forma redonda que se acercaba lentamente por detrás de la casa de mi amiga Nancy, situada en una colina al otro lado de nuestro pueblo.
En algún momento me di cuenta de que era la Luna, y corrí gritando por el jardín para decírselo a mi papá y que viniera a verla. Era más grande que una casa, de color naranja intenso y con seguridad de tamaño enorme. Mi papá murmuró algo sobre la perspectiva y volvió a la jardinería o a tocar el piano.
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Sin estar convencido, seguí observando la Luna. Más tarde, una vez que la Luna se elevó en el cielo, volvió a tener el aspecto de siempre.
Bienvenidos a lo que los astrónomos como yo llaman “la ilusión de la Luna”.
Puede ser difícil creer que es sólo una ilusión cuando la Luna parece enorme, pero es cierto. De hecho, puedes probar la ilusión vos mismo e incluso capturarla con una cámara.
Un truco de la mente
Los astrónomos han discutido la ilusión de la Luna durante siglos, y hay algunos hechos en los que todos están de acuerdo.
La gente nota principalmente que la Luna parece más grande y cercana cuando está llena y cerca del horizonte. Esto se debe a que la mente juzga el tamaño de un objeto como la Luna comparándolo con otras cosas conocidas.
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Imaginá que estás en el exterior, cerca de tu casa. Tu casa te parecerá grande, y si la Luna sale junto a ella, la Luna te parecerá normal. Sin embargo, si mirás la casa desde lejos, la casa parece muy pequeña.
La ilusión proviene del hecho de que la Luna está tan lejos que, independientemente del lugar de la Tierra en el que te encontrás, la Luna siempre parece del mismo tamaño. En realidad, son las cosas con las que tu mente compara la Luna –una casa, una montaña o cualquier otra cosa– las que parecen más grandes o más pequeñas dependiendo de la distancia a la que te encuentres. Así, cuando la Luna sale junto a una casa lejana o una montaña lejana, la Luna parece enorme.
Los fotógrafos utilizan este truco para tomar imágenes espectaculares de objetos lejanos con la Luna detrás de ellos. La gente suele experimentar la ilusión de la Luna en sus vacaciones cuando va a espacios abiertos. Quizá por eso las grandes Lunas se convierten en poderosos recuerdos de tiempos felices.
Zoom atmosférico y órbitas cambiantes
Existen varias explicaciones convincentes pero erróneas para la ilusión de la Luna. La mayoría se basan en alguna verdad, por lo que persisten.
La primera es la idea de que la atmósfera actúa como una lente y amplía la Luna. Cuando la Luna está cerca del horizonte, su luz tiene que atravesar una parte mucho mayor de la atmósfera terrestre que cuando la Luna está directamente encima. Es cierto que todo ese aire actúa como un prisma gigante y dobla los rayos de luz, distorsionando el color y la forma de la Luna. Pero no actúa como una lupa.
Luego está la idea de que en algunas noches la Luna está realmente más cerca. La órbita de la Luna no es perfectamente circular -es más bien una forma ovalada, llamada elipse- por lo que la Luna se acerca y se aleja a lo largo de un mes.
Cuando la parte más cercana de la órbita coincide con una luna llena, se llama superluna. Pero cuando la Luna está más cerca de la Tierra, sólo está entre un 12% y un 15% más cerca que cuando está más lejos de la Tierra, una diferencia demasiado pequeña para explicar la ilusión lunar. Es difícil notar una diferencia de tamaño del 15% con sólo mirar la Luna en el cielo.
Probando la ilusión
Es fácil probar la ilusión de la Luna, y podés hacerlo vos mismo. La próxima vez que la Luna se vea enorme y más cerca de lo habitual, extendé la mano con el brazo estirado. Cerrá un ojo y fijate en la punta del dedo que apenas cubre la Luna: en mi caso, es el dedo meñique. Esperá un poco hasta que la Luna se mueva más alto en el cielo y volvé a intentar el experimento. La Luna puede parecer más pequeña, pero tu mismo dedo la cubrirá de igual forma que antes.
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