¿Cómo se mide un terremoto?

La última semana de octubre 2023 estuvo poblada de terremotos en los países sureños de América Latina. Distintas zonas al noroeste de Argentina, sobre todo aquellas cercanas a la frontera con Chile, atravesaron una serie de temblores de entre 4 y 5 puntos. ¿Qué significan los valores de un terremoto? ¿Y cuándo son peligrosos?

¿Cuál es la diferencia entre un sismo y un terremoto?

Terremoto y sismo son sinónimos. Es común escuchar en el día a día una diferenciación entre los dos, sobre todo para distinguir aquellos temblores sin consecuencias graves –para lo cual se suele usar “sismo”– y los temblores de gran escala –referidos como ”terremoto”.  

También te puede interesar: Esteco, la ciudad que fue fundada dos veces y desapareció por un terremoto

Al fin y al cabo significan lo mismo: un sismo o un terremoto son, ambos, movimientos de la corteza terrestre. Se producen por la liberación de energía acumulada a través de fallas de las placas tectónicas.  

Terremoto según la magnitud: la escala de Richter

La escala de Richter es una de las dos formas universalmente reconocidas para medir el impacto de los sismos. Fue ideada por Charles Francis Richter, reconocido físico y sismólogo estadounidense, en 1935. Suele ser también la medición más usada en medios de comunicación para describir los terremotos cuando suceden.  

La escala Richter es lo que se llama un “logaritmo de magnitudes”. Esto significa que su cálculo no es lineal. Se mide su fuerza en relación con la cantidad de energía liberada y se calcula midiendo la amplitud máxima de las ondas sísmicas.

Esto implica que cada punto más en esta escala indica que la energía liberada en la superficie se multiplicó por 32. En otras palabras: un sismo una magnitud de 6 es 32 veces más fuerte que uno de 5. 

Qué significan los números de la escala de Richter

• Menor a 2: No puede ser percibido.
• Entre 2 y 3: Es perceptible, pero no provoca daños.
• Entre 3 y 5: Origina movimientos en edificios y estructuras, llegando a causar algunos daños.
• Entre 5 y 7: Causa destrucción a gran escala.
• Entre 7 y 9,5: Destrucción total del lugar en donde ocurre.
• 9,5 o más: Hasta ahora, no se ha registrado uno mayor a esta magnitud.

Terremoto según la intensidad: la escala de Mercalli modificada

La escala de Mercalli es una expresión en números romanos para calificar un terremoto por sus efectos sobre el entorno. A diferencia de la Richter, esta observación es más subjetiva. Es decir, no depende meramente de factores numéricos calculados con aparatos, sino que es un análisis más amplio, pensado desde lo social. 

También te puede interesar: ¿Cuál fue el terremoto más potente del mundo?

Este enfoque social considera:  

• La cantidad de víctimas mortales.
• El daño o efecto producido en las estructuras.
• La sensación percibida por la gente.

Qué significan los números de la escala de Mercalli

• I - Sismo muy débil. Pasa desapercibido por la mayoría.
• II a III - Sismo débil y leve. Hay movimientos ligeros de objetos y edificios. Pocas personas lo perciben.
• IV a VI - Sismo moderado o de poca fuerza: la mayoría de la gente lo percibe y tiene dificultades para caminar. Los objetos se mueven y hay daños leves.
• VII a VIII - Sismo fuerte. Se dificulta caminar y conducir vehículos. Hay graves daños en estructuras.
• IX a X - Sismo destructivo o desastroso. La comunidad atraviesa un pánico generalizado. Hay destrucción a gran escala.
• XI - Sismo muy desastroso. Pocas edificaciones continúan en pie y la estructura vial termina gravemente destruida.
• XII - Sismo catastrófico. Casi no hay sobrevivientes. La destrucción es total y los terrenos y paisajes cambian rotundamente.