La gravedad está presente mucho más allá de la superficie terrestre porque es la interacción que atrae los cuerpos con masa y, entre otras cosas, mantiene a la Luna alrededor de la Tierra y a nuestro planeta en órbita alrededor del Sol.
Por eso, cuando vemos a un astronauta flotando dentro de una estación espacial, no significa que haya escapado de la gravedad. Tanto la persona como la nave se encuentran en una caída libre continua alrededor de nuestro planeta.
¿Qué es la gravedad?
En la descripción clásica de Newton, la gravedad es una fuerza de atracción entre los cuerpos con masa. Siglos después, la relatividad general de Albert Einstein la explicó como una consecuencia de la curvatura del espacio-tiempo causada por los cuerpos masivos.
En la superficie terrestre, esta interacción hace que los objetos caigan hacia el suelo. La aceleración gravitatoria media cerca de la superficie es de aproximadamente 9,81 metros por segundo al cuadrado.
Su intensidad disminuye con la distancia, pero no desaparece al llegar al espacio. A la altura aproximada de la Estación Espacial Internacional, la atracción gravitatoria terrestre todavía conserva cerca del 90% de la intensidad que tiene en la superficie.
¿Por qué los astronautas flotan si todavía hay gravedad?
La respuesta es la caída libre. Una nave en órbita avanza horizontalmente a gran velocidad mientras la gravedad la atrae hacia la Tierra. Su trayectoria se curva junto con la superficie del planeta, de modo que continúa "cayendo" sin llegar a chocar contra ella.
Los astronautas, la estación y los objetos de su interior experimentan casi la misma aceleración. Como todos caen juntos, no existe una superficie que ejerza sobre ellos la fuerza de apoyo que sentimos al estar parados en el suelo. Por eso parecen no pesar.
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¿Qué pasaría si la Tierra perdiera la gravedad?
Este estado se denomina ingravidez o, con mayor precisión en las naves espaciales, microgravedad. La palabra "micro" no significa que la gravedad haya desaparecido: pequeñas aceleraciones residuales hacen que la sensación de peso sea extremadamente reducida.
"Gravedad cero": tres maneras de experimentar la ingravidez
La expresión "gravedad cero" se usa habitualmente, pero los científicos prefieren hablar de microgravedad o ingravidez. Incluso sin viajar al espacio es posible producir durante breves períodos condiciones parecidas:
- Vuelos parabólicos: un avión sigue una trayectoria de caída libre que permite unos 22 segundos de ingravidez en cada parábola.
- Torres de caída: cápsulas con experimentos caen durante unos segundos para estudiar procesos en microgravedad.
- Cohetes sonda: pueden proporcionar períodos más largos de microgravedad para investigaciones científicas antes de regresar a la Tierra.
En un vuelo parabólico, el avión y quienes están dentro caen juntos durante parte de la maniobra. No es necesario “apagar” la gravedad: pasajeros y vehículo simplemente comparten la misma trayectoria de caída libre.
En órbita, esta situación puede mantenerse durante meses porque la velocidad horizontal de la nave impide que alcance la superficie. La Estación Espacial Internacional funciona así como un laboratorio en caída permanente alrededor de la Tierra, donde la microgravedad permite estudiar fenómenos físicos, biológicos y tecnológicos.
