Hay términos en el español que tienen la habilidad (dada por los humanos, por supuesto) de designar más de un objeto. Tal es el caso de la palabra "libra", que como mucho sabrán, puede referir a:
- Un signo del zodíaco,
- Distintas monedas europeas,
- Una unidad de peso.
Esos son los tres significados más comunes, pero a la lista podemos sumar, según la Real Academia Española, al menos uno más: "hoja de tabaco de calidad superior" en Cuba.
Ahora, las preguntas: ¿cómo es posible que una misma palabra refiera a tantas cosas? ¿Se trata de un accidente casual o todas están relacionadas por un origen común?
El origen de "libra"
La palabra "libra" tiene un origen muy antiguo y está vinculada a la idea de peso o medición. Proviene del latín libra, una expresión utilizada en la Antigua Roma para referirse a una unidad básica de masa.
En ese contexto, la libra era tanto un instrumento —la balanza— como la cantidad que se colocaba sobre ella para medir. De allí que el término quedara asociado desde temprano al acto de pesar, equilibrar y comparar.
Con el paso de los siglos, la palabra atravesó distintos idiomas. El recorrido incluyó el anglosajón, el holandés y el alemán, hasta llegar al inglés actual como pound.
Esta evolución explica por qué, en inglés, la libra se escribe pound pero se representa con el símbolo ₤, una L estilizada que remite a su origen latino. Esa misma raíz dio lugar a palabras del español como "equilibrio" y "librar", todas relacionadas con la idea de compensar o balancear.
De unidad de peso a moneda y signo del zodíaco
Además de ser una unidad de peso, la libra también se transformó en una moneda. La libra esterlina comenzó a circular alrededor del año 928, lo que la convierte en la moneda más antigua del mundo aún en circulación.
En ese entonces, equivalía a una libra de plata, es decir, unos 453,5 gramos. Por su alto valor, con una sola libra se podían comprar bienes muy importantes para la época, como muchos animales u objetos. En 1801, casi el doble después de su creación, pasó a ser la moneda oficial del Reino Unido.
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¿Y por qué "esterlina"? El término proviene del inglés sterling y hace referencia a una estrella que aparecía grabada en antiguos peniques entre los siglos XIII y XIV.
Por otro lado, la palabra Libra también nombra a un signo del zodíaco, cuyo símbolo es justamente una balanza. Esta asociación no es casual: en la tradición romana, Libra representaba el equilibrio y la justicia.
La constelación recibió ese nombre por su relación con la balanza, reforzando la conexión entre el cielo, el lenguaje y las prácticas humanas. Con el tiempo, la astrología popularizó este significado.
