La Tierra tiene aproximadamente 4.540 millones de años. Nuestro planeta ya existía miles de millones de años antes de los dinosaurios, de las primeras plantas terrestres e incluso de los primeros organismos complejos.
No apareció de un instante a otro. Se formó durante las primeras etapas del Sistema Solar, cuando gas, polvo y fragmentos rocosos comenzaron a reunirse alrededor del joven Sol. La gravedad y una enorme cantidad de choques fueron construyendo, poco a poco, un planeta cada vez mayor.
¿Cómo se formó la Tierra?
Hace más de 4.500 millones de años, el Sistema Solar comenzó a formarse a partir de una gran nube de gas y polvo. Gran parte de la materia terminó concentrándose en el Sol y, alrededor de él, partículas cada vez mayores fueron uniéndose mediante acreción.
Esos cuerpos chocaron y se fusionaron hasta formar objetos mayores. Uno de ellos acabaría convirtiéndose en la Tierra, pero en ese entonces el Sistema Solar era un escenario caótico, con frecuentes colisiones.
La joven Tierra era muy distinta de la actual: estaba extremadamente caliente y no existían los continentes ni los océanos actuales. Con el paso de miles y miles de años, mientras el planeta se enfriaba, sus materiales se fueron separando.
Los más pesados se hundieron y contribuyeron a formar el núcleo; otros constituyeron el manto y los más livianos dieron origen a la corteza. En esa etapa temprana también habría ocurrido una enorme colisión con un cuerpo llamado Theia, cuyos restos participaron en la formación de la Luna.
¿Cómo sabemos qué edad tiene la Tierra?
No existe una "partida de nacimiento" del planeta. Tampoco basta con buscar la roca terrestre más antigua, porque la tectónica, el vulcanismo y la erosión reciclaron buena parte de la corteza primitiva.
La herramienta fundamental es la datación radiométrica. Algunos isótopos radiactivos se transforman en otros a ritmos conocidos. Midiendo sus proporciones y las de sus productos de desintegración, los científicos pueden calcular cuándo se formaron determinados minerales y rocas. El Servicio Geológico de Estados Unidos reúne varias pistas fundamentales que, por poco margen, coinciden entre sí:
- Meteoritos antiguos: numerosos ejemplares arrojan edades de entre 4.530 y 4.580 millones de años.
- Cristales de circón: algunos encontrados en Australia tienen cerca de 4.400 millones de años y están entre los materiales terrestres más antiguos conocidos.
- Rocas lunares: las muestras más antiguas estudiadas tienen entre 4.400 y 4.500 millones de años.
