El planeta Tierra no siempre tuvo días de 24 horas. Hoy usamos esa duración para organizar la vida cotidiana, pero la rotación de nuestro mundo fue más rápida en el pasado y, por lo tanto, cada jornada era más corta.
En la actualidad, un día solar medio dura 24 horas. Sin embargo, una rotación completa respecto de las estrellas lejanas (el llamado día sideral) dura 23 horas, 56 minutos y unos 4 segundos.
¿Cuánto duraban antes los días en el planeta Tierra?
Un estudio publicado en Nature Geoscience en 2023 analizó evidencias del Precámbrico y propuso que, durante aproximadamente mil millones de años del Proterozoico medio, la duración del día quedó estabilizada en torno a las 19 horas.
No se trató de un período de apenas miles de años, sino de una etapa larguísima. Según los investigadores, entonces se produjo un equilibrio entre dos efectos opuestos: las mareas oceánicas impulsadas principalmente por la Luna tendían a frenar la rotación, mientras las mareas térmicas de la atmósfera, generadas por el calentamiento solar, ejercían un efecto acelerador.
Cuando esa resonancia atmosférica dejó de compensar el frenado lunar, los días pudieron seguir alargándose gradualmente.
¿Por qué los días se fueron haciendo más largos?
La Luna es la protagonista principal. Su gravedad genera mareas en los océanos y esas masas de agua no quedan perfectamente alineadas con nuestro satélite. Esa interacción produce fricción y hace que la rotación terrestre pierda gradualmente velocidad.
Ese resultado se acumula durante millones de años. Al mismo tiempo, la Luna se aleja: las mediciones indican que actualmente se separa de nuestro planeta unos 3,8 centímetros por año.
Además de las mareas lunares, existen otros fenómenos capaces de producir pequeñas variaciones en la rotación:
- Movimientos y cambios en la atmósfera;
- Redistribuciones de agua y masas de hielo sobre la superficie;
- Interacciones y movimientos dentro del núcleo y el manto terrestres.
¿Los días siguen alargándose hoy?
A escala geológica, sí: la fricción de las mareas lunares continúa siendo el principal mecanismo que tiende a prolongar los días. La NASA estima que este efecto agrega, en promedio, alrededor de 2,4 milisegundos por siglo.
Pero la rotación no cambia de manera perfectamente uniforme. Puede haber pequeñas aceleraciones y desaceleraciones temporales, por lo que ciertos días modernos resultan unas milésimas de segundo más largos o más cortos que las 24 horas estándar.
