En la Tierra, el sonido viaja como lo hace gracias a las condiciones atmosféricas del planeta. Nuestra voz suena como lo hace en parte gracias a eso. Pero si una persona gritara en el espacio, su voz no viajaría como lo hace en la Tierra.
La razón es simple: el sonido necesita un medio material para propagarse. En el vacío casi total que rodea a una nave o a un astronauta durante una caminata espacial, ese medio no existe. Por eso, aunque alguien abriera la boca y gritara con fuerza, nadie lo oiría de manera directa afuera del traje.
¿Qué es el sonido y cómo viaja?
El sonido es una onda mecánica. Eso quiere decir que se produce por una vibración y que solo puede avanzar si tiene algo que "empujar": aire, agua, metal u otra forma de materia.
Cuando una persona habla, las cuerdas vocales vibran y hacen vibrar también las moléculas de aire que están cerca. Esa vibración pasa de una molécula a otra, como una cadena, hasta llegar al oído.
Por eso, el sonido no viaja igual en todos lados. Puede propagarse por gases, líquidos y sólidos, pero no puede hacerlo en un vacío, dado que no habría nada capaz de vibrar.
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Sonido y ruido, ¿son lo mismo?
Si una persona estuviera fuera de una nave, en el vacío del espacio, y gritara, su voz no llegaría a otra persona cercana del modo habitual. No habría aire entre ambas para transportar la onda sonora, así que el grito no se propagaría.
Eso no significa que en el universo no exista sonido. Algunas regiones del cosmos tienen gas o plasma suficiente para que se propaguen ondas de presión. Pero esas situaciones ocurren en medios muy distintos del vacío casi total que rodea a un astronauta fuera de su nave.
¿Cómo podría escucharse una voz humana en el espacio?
La voz humana sí puede oírse en el espacio, pero no "a cielo abierto", sino dentro de un medio con materia o mediante tecnología. Por ejemplo, dentro de una nave espacial o dentro del casco de un astronauta hay gas, presión y equipos preparados para que el sonido exista. Allí sí se puede hablar y oír.
La NASA, por ejemplo, explica que los trajes espaciales están presurizados con oxígeno y que incorporan sistemas de audio con micrófonos, parlantes y radio de dos vías para comunicarse. Nada muy alejado de lo que vimos en películas sobre la vida en el espacio.
En otras palabras, cuando un astronauta habla en el espacio, lo que ocurre es lo siguiente: su voz se genera dentro del casco, el micrófono la capta, esa señal se convierte y se transmite por radio, que sí puede viajar en el vacío porque las ondas de radio son electromagnéticas y no necesitan aire para propagarse. Después, el receptor vuelve a transformar esa señal en sonido audible.
¿Qué pasaría en otros planetas del espacio?
En un lugar con atmósfera, la situación es similar a la de la Tierra. La NASA mostró con la misión Perseverance que en Marte sí hay sonido, aunque se escucha distinto a como lo hace en nuestro planeta. Esto pasa porque las condiciones son diferentes: atmósfera:
- La atmósfera es mucho más delgada que la terrestre y tiene más del 90% de dióxido de carbono,
- La temperatura de la superficie es muy fría, haciendo que el sonido se ralentice.
Por eso, gritar en el gran planeta rojo no asegura que nos escuchen. Allí, una voz humana sonaría más baja, más apagada y llegaría con una pequeña demora.
