El Sol parece gigantesco cuando lo observamos desde la Tierra. Sin embargo, en comparación con otras estrellas del universo, su tamaño es relativamente modesto. Una de las más impactantes descubiertas hasta ahora es UY Scuti, un astro colosal que desafía cualquier intento de comparación.
Ubicada en la constelación de Scutum —también conocida como Escudo— y a unos 9.500 años luz de distancia, UY Scuti fue identificada en 1860 desde el Observatorio de Bonn, en Alemania.
Con el tiempo, los astrónomos comprobaron que su brillo no es constante, sino que aumenta y disminuye en ciclos que duran poco más de dos años. Se trata de una supergigante roja en una etapa avanzada de su evolución estelar, que está más próxima a desaparecer.
¿Qué hace tan especial a UY Scuti?
El dato que más asombra es su tamaño. El diámetro de UY Scuti es aproximadamente 1.700 veces mayor que el del Sol. Para imaginarlo mejor, los científicos explican que, si reemplazara al Sol en nuestro sistema, su superficie se extendería más allá de la órbita de Marte e incluso podría alcanzar la zona donde gira Júpiter. Su volumen es tan enorme que en su interior podrían caber miles de millones de soles.
A pesar de estas dimensiones impactantes, no es la estrella más pesada conocida. Su masa ronda las 30 veces la del Sol, una cifra considerable pero inferior a la de otras estrellas extremas.
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Además, como ocurre con muchas supergigantes rojas, su estructura no tiene un "borde" definido: está compuesta por capas de gas que se expanden y se contraen, impulsadas por intensos vientos estelares. Entre sus características más llamativas se destacan:
- Es una estrella variable, ya que su luminosidad cambia con el tiempo.
- Se encuentra en una fase avanzada de su vida y, en el futuro, podría explotar como supernova.
- Forma parte de un grupo reducido de estrellas con tamaños comparables, como NML Cygni o Westerlund 1-26.
Otras estrellas gigantes
Cuando se habla de récords en el universo, es importante distinguir entre tamaño y masa. Por ejemplo, la estrella R136a1, situada en la Nebulosa de la Tarántula, es considerada la más masiva conocida, con más de 200 veces la masa solar. Sin embargo, su diámetro es mucho menor que el de UY Scuti.
R136a1 pertenece a la categoría de estrellas Wolf-Rayet, que son extremadamente calientes y brillantes, con tonalidades azuladas y una intensa emisión de radiación ultravioleta. Las supergigantes rojas, en cambio, tienen temperaturas más bajas y un color rojizo característico.
Los astrónomos señalan que medir con precisión el tamaño de estas estrellas no es sencillo, ya que sus límites son difusos y cambian a medida que evolucionan. Por eso, aunque hoy UY Scuti figure entre las más grandes descubiertas, las investigaciones continúan y podrían modificar el ranking en el futuro.
