El planeta Tierra, nuestro hogar, es parte del Sistema Solar, que cuenta con ocho planetas más uno que dejó de serlo (Plutón) y otro nuevo que aún no está visible, según los últimos descubrimientos. Este sistema, a su vez, forma parte de algo más grande: la galaxia Vía Láctea.
Así, el Sistema Solar es sólo una ínfima parte de la Vía Láctea, que se estima tiene entre 50.000 millones y 100.000 millones de planetas, un número imposible de precisar y más aún de imaginar. Si le sumamos la cantidad de estrellas y nubes de gas, el número se multiplica de manera exponencial.
Características de la Vía Láctea
La Vía Láctea es, realmente, una galaxia impresionante. Agrupa estrellas, nubes de gas y planetas, todos elementos distribuidos a años luz de distancia, y es verdaderamente gigante. Se caracteriza por:
- Tener un diámetro de 200.000 años luz (es decir, deberíamos viajar a la velocidad de la luz durante 200.000 años para poder conocerla por completo),
- Contar con un agujero negro en el centro, cuyo nombre es Sagitario A, que se observó por primera vez en 2022,
- Poseer forma de espiral plana,
- Estar conformada por entre 100 y 400.000 millones de estrellas,
- Tener, con la galaxia más cercana, Andrómeda, una distancia de 4.000 millones de años.
Así y todo, hay otro dato impresionante: la Vía Láctea forma parte del Grupo Local, un conjunto de cuarenta galaxias que ocupa a su vez una ínfima parte del Universo. Por eso, en relación al Universo entero, el planeta Tierra es solo una ínfima porción.
¿Por qué nuestra galaxia lleva ese nombre?
Al igual que ocurre con los planetas del Sistema Solar, el nombre de la Vía Láctea proviene de la mitología. Puntualmente, de la mitología griega. En un principio, hace cientos de años, se la conocía como "Círculo de Leche" (en griego, Kyklos Galaktikos).
Según cuenta el relato, la diosa Hera se negó –lógicamente– a criar a cualquier hijo que Zeus hubiera tenido con otras mujeres, diosas o mortales. Sin embargo, en una ocasión se quedó dormida y al despertar encontró que alguien había acercado a su pecho al pequeño Heracles (o Hércules, según los romanos).
Pronto lo apartó para dejar de amamantarlo, pero la leche continuó derramándose de sus pechos y cayendo sobre las estrellas. Así, lentamente, fue conformándose la Vía Láctea. Hoy sabemos que esa explicación mitológica formaba parte de la cosmogonía de la época, es decir de la manera de explicar sobre el origen y la creación del Universo.
La sorprendente edad de la Vía Láctea
National Geographic explica que, a partir del análisis de las estrellas que componen la Vía Láctea y de su relación con el momento del Big Bang, se pudo comprobar que nuestra galaxia es realmente antigua: un anciano cósmico, como dice la publicación especializada.
En la comunidad científica hay consenso, por el momento, acerca de la edad del Universo: aparentemente, tendría entre 13.761 y 13.835 millones de años. Y los análisis de la Vía Láctea estiman que tiene cerca de 13.600 millones de años, por lo que es casi tan antigua como el Todo en el que existimos.
