El sonido que hacen las serpientes de cascabel con el "cascabel" ubicado al final de sus colas es un zumbido o vibración característico, agudo y rápido. Suele describirse como un traqueteo, similar al sonido de un pequeño motor o un "clic" o "zumbido" lejano y rápido.
El ruido se produce cuando los segmentos del cascabel -hechos de queratina, tal como las uñas humanas- golpean entre sí en rápida sucesión, creando una señal de alarma.
El tono y la intensidad del cascabel varían según el tamaño de la serpiente, su estado de salud y la velocidad a la que hace vibrar la cola.
El sonido se asocia normalmente con una sensación de peligro y suele oírse en zonas desérticas y secas, donde es frecuente encontrar serpientes de cascabel.
¿Para qué sirve el cascabel de las serpientes de cascabel?
El cascabel de las serpientes funciona como una señal aposemática, lo que significa que, ante el peligro, en lugar de estar quieto o camuflado, el animal tiene un rasgo que lo hace destacar ante sus depredadores.
Puede sonar contradictorio, pero muchos animales utilizan señales aposemáticas para defenderse.
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Por ejemplo, las ranas venenosas tienen colores brillantes y las abejas, rayas amarillas y negras. Pero ser "amenazadoramente llamativo" no funciona si la amenaza está vacía; esta tiene que ser real. Detrás de los brillantes colores de la rana hay un veneno increíblemente potente, detrás de las rayas de la abeja hay un aguijón y detrás del cascabel de la serpiente de cascabel hay un par de colmillos venenosos. Los depredadores que aprenden a asociar la señal con la amenaza viven para ver otro día.
Una costumbre milenaria
En 2016, Bradley Allf -entonces estudiante universitario en el laboratorio de Pfennig- y sus colegas investigaron la evolución del cascabel de la serpiente. Descubrieron que los antepasados de las serpientes de cascabel probablemente agitaban la cola cuando se sentían amenazados ¡incluso mucho antes de que aparecieran los cascabeles en las serpientes de cascabel!
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Allf examinó el comportamiento de agitación de la cola de 56 especies de serpientes y descubrió que, aunque las serpientes de cascabel eran las únicas del estudio que tenían este instrumento al final de su cola, la mayoría de los ejemplares del estudio agitaban rápidamente la cola cuando se sentían amenazadas.
Es más, las serpientes más estrechamente emparentadas con las de cascabel tendían a agitar la cola con mayor rapidez y frecuencia que las especies más lejanamente emparentadas. En el momento en que evolucionaron los cascabeles, las serpientes ya sabían utilizarlos.
