En fotografías tomadas desde el espacio, la Tierra parece prácticamente redonda. Sin embargo, si pudiéramos medirla con enorme precisión descubriríamos que no es una esfera perfecta. Su diámetro cambia ligeramente dependiendo de dónde lo midamos.
La principal responsable es la rotación. Nuestro planeta gira continuamente sobre su eje y completa una vuelta aproximadamente cada 24 horas. Ese movimiento produce un pequeño ensanchamiento alrededor del Ecuador y un achatamiento en los polos. NASA describe a la Tierra como un cuerpo ligeramente oblato, justamente por ese abultamiento ecuatorial.
¿Cómo deforma la rotación a la Tierra?
La Tierra no es un objeto completamente rígido. A escalas de tiempo muy largas, sus materiales pueden deformarse y acomodarse bajo la acción de distintas fuerzas.
Al girar, las regiones cercanas al Ecuador recorren un círculo mucho mayor que los puntos situados cerca de los polos. Ese movimiento favorece que la materia se distribuya ligeramente hacia afuera alrededor de la zona ecuatorial. Al mismo tiempo, la gravedad mantiene unido al planeta.
El resultado de ese equilibrio es una forma parecida a una esfera levemente achatada por arriba y por abajo. El Planetario de la Universidad Nacional de La Plata compara este efecto con el cambio de forma que experimenta una masa cuando gira: la rotación contribuye a ensancharla perpendicularmente a su eje.
¿Cuánto más ancha es la Tierra en el Ecuador?
La diferencia es pequeña comparada con el enorme tamaño del planeta, pero puede medirse perfectamente.
Según los datos de NASA:
- Radio ecuatorial: aproximadamente 6.378 kilómetros.
- Radio polar: aproximadamente 6.357 kilómetros.
- Radio medio: alrededor de 6.371 kilómetros.
- Diferencia entre los diámetros ecuatorial y polar: cerca de 43 kilómetros.
NASA también establece un diámetro ecuatorial de aproximadamente 12.756 kilómetros.
Por eso, en una fotografía tomada desde muy lejos, resulta prácticamente imposible distinguir a simple vista ese achatamiento. La diferencia entre ambos radios es de apenas unas pocas décimas de punto porcentual.
Entonces, ¿qué forma tiene realmente la Tierra?
Una primera aproximación sería llamarla esferoide oblato: una figura parecida a una esfera, pero algo ensanchada en su parte central y achatada en los extremos.
También puede utilizarse un elipsoide matemático para representar su forma de manera mucho más precisa. Este modelo es especialmente útil para realizar cálculos de posiciones, mapas y sistemas de navegación.
Pero incluso eso es una simplificación.
Nuestro planeta tiene montañas, fosas oceánicas, continentes y una distribución desigual de masas en su interior. NOAA señala que todas esas características hacen que la Tierra sea en realidad un elipsoide irregular, cuya forma cambia lentamente con fenómenos como las mareas, el movimiento de las placas tectónicas y grandes terremotos.
El geoide: una forma todavía más precisa de representar la Tierra
Para determinadas mediciones, los científicos utilizan además el concepto de geoide.
Este modelo tiene en cuenta el campo gravitatorio del planeta. La gravedad no es exactamente igual en todos los lugares porque la masa terrestre tampoco está distribuida de manera perfectamente uniforme. Grandes montañas, diferencias en las rocas y estructuras ocultas bajo la superficie pueden generar pequeñas variaciones.
El geoide imagina aproximadamente qué forma tendría el nivel medio del mar si pudiera extenderse por todo el planeta bajo la influencia de la gravedad, sin considerar las olas ni otras perturbaciones temporales.
Por eso existen diferentes respuestas según el nivel de precisión que necesitemos. Para una explicación sencilla, la Tierra es casi esférica. Para describir el efecto de su rotación, es un esferoide achatado. Y cuando se busca medir con enorme exactitud su campo gravitatorio y sus irregularidades, el geoide ofrece una representación todavía mejor.
Nuestra “pelota azul”, entonces, es muchísimo más compleja de lo que parece desde el espacio.
