¿Qué es una criptomoneda?
Es un medio digital de intercambio que utiliza criptografía (es decir, escritura secreta o cifrada) para asegurar las transacciones, controlar la creación de unidades adicionales y verificar la transferencia de activos usando tecnologías de registro distribuido (o sea, no centralizado).
Las criptomonedas se constituyen como “moneda digital”. El control de cada una de ellas se realiza a través de una base de datos descentralizada, usualmente una “cadena de bloques” (en inglés “blockchain”), que sirve como un registro de transacciones financieras que tiene la particularidad de ser público. La primera criptomoneda que empezó a operar fue “Bitcoin” en 2009. Desde entonces han aparecido otras, como “Litecoin”, “Ethereum”, “Bitcoin Cash”, “Ripple” y “Dogecoin”, entre muchas otras.
Los orígenes de las criptomonedas
En 1983 el criptógrafo estadounidense David Chaum creó un sistema monetario cifrado y electrónico llamado “eCash”. En 1995 implementó “DigiCash”, que utilizaba la criptografía para volver anónimas las transacciones de dinero, aunque con una emisión y un pago centralizados. Este sistema requería un programa informático para retirar dinero de un banco y designar claves antes de que pudieran enviarse a un destinatario. Esto permitió que la moneda digital no fuera rastreable por el banco emisor, el gobierno o cualquier tercero.
La noción de criptomoneda fue descrita por primera vez por el ingeniero informático Wei Dai en 1998. El ingeniero propuso, además, la idea de crear un nuevo tipo de dinero descentralizado que usara la escritura cifrada como medio de control. Desde su creación, las criptomonedas han ido ganando paulatinamente la atención del público general y de los medios de comunicación. Desde 2011, el interés ha aumentado rápidamente, sobre todo luego del ascenso de Bitcoin en abril de 2013.
¿Cómo operar con criptomonedas?
En los sistemas de criptomonedas se garantiza la seguridad y equilibrio de las cuentas contables por medio de una red de transferencias de archivos que verifican los llamados “mineros”, los cuales protegen activamente la red al procesar algoritmos, con la finalidad de recibir una pequeña propina, que se reparte de manera aleatoria. Romper la seguridad existente en una criptomoneda es matemáticamente posible, pero el costo para lograrlo sería muy alto.
Las criptomonedas hacen posible el llamado “Internet del valor”: son aplicaciones de Internet que permiten el intercambio de valor, que abarca desde contratos, propiedad intelectual y acciones hasta cualquier propiedad de algo con valor. Las cosas de valor ya se podían intercambiar usando sistemas de pago como “Paypal”. Sin embargo, abonar con “Paypal” requiere que el pago se haga a través de redes privadas como las de las tarjetas de crédito y bancos, mientras que el pago con criptomonedas no tiene intermediarios. Va directamente del comprador al vendedor. En suma, el mercado de las criptomonedas reduce el costo de la transacción (ya que no hay intermediación), reduce los tiempos de compra-venta y elimina la necesidad de usar agentes financieros para realizar transacciones.
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