La tabla periódica es una de las herramientas más utilizadas en las aulas de todo el mundo, ya que es de gran importancia para materias como Química, Biología y otras ciencias naturales. Sin embargo, aunque la conozcamos como un registro ordenado y colorido, su creación "rompió la cabeza" de muchos científicos.

El profesor ruso Dimitri Mendeléyev fue quien presentó, hace más de 150 años, la versión moderna que llega al día de hoy. Su historia se remonta siglos atrás de ese momento, incluso a la Antigüedad clásica, cuando algunos filósofos y matemáticos se preguntaban por los elementos naturales.

De los cuatro elementos naturales a la tabla periódica

Tanto en Oriente como Occidente, distintos filósofos y civilizaciones enteras se preguntaron por los elementos naturales que conforman todo lo que conocemos. Los cuatro más conocidos, históricamente, fueron: agua, tierra, aire y fuego. Sin embargo, con el tiempo y los avances científicos, se descubrió que la materia de los objetos está compuesta por múltiples elementos.

Así, se fueron añadiendo elementos como mercurio, azufre, sal, zinc, fósforo y otros que acompañaron muchos experimentos científicos. Recién en el siglo XIX distintos científicos se propusieron clasificar la cantidad de elementos conocidos hasta el momento, que llegaba a 63. Algunas de las clasificaciones más importantes fueron hechas por:

• Antoine Lavoisier, en 1789, que los agrupó según gases, metales, no metales y tierras.
• Jöns Berzelius, en 1813, que los agrupó en metales y no metales, además de aislar algunos importantes como silicio, circonio y titanio.
• Johann Döbereiner, en 1829, creó triadas de elementos que tenían propiedades químicas parecidas.
• Stanislao Cannizzaro, que en 1860 estableció un concepto fundamental: el de peso atómico (es decir, la masa atómica relativa de un elemento).

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Dimitri Mendeléyev, el inventor de la tabla moderna

En el Congreso Internacional de Químicos de Karlsruhe (Alemania), del que participó Stanislao Cannizzaro en 1860, también se encontraba el profesor de química Dimitri Mendeléyev. Durante años, al igual que otros científicos, se preguntaba cómo podían agruparse los elementos químicos para poder comprender mejor la materia y poder enseñarlo a sus estudiantes.

De las clasificaciones anteriores, ninguna pudo prosperar. Así, se cuenta que una noche de marzo Mendeléyev estaba jugando a las cartas cuando descubrió la forma ideal de agrupar a los elementos: la clave estaba en hacerlo por sus propiedades químicas, entre ellas el número atómico.

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A los dos años, presentó una segunda tabla que ordenaba los 63 elementos en columnas enumeradas según su estado de oxidación. Medio siglo después, en 1923, el químico Horace Groves Deming publicó la tabla de 18 columnas que se utiliza hoy en día. Con el pasar de las décadas, se fueron añadiendo nuevos elementos que se bautizaron con nombres de científicos que dejaron su huella:

• Mendelevio (Md), por el creador moderno de la tabla periódica.
• Curio (Cm), por Pierre y Marie Curie.
• Einstenio (Es), en honor de Albert Einstein.
• Nobelio (No), por Alfred Nobel.