En Estados Unidos, todas las carreteras de rango nacional están agrupadas bajo el National Highway System (Sistema Nacional de Autopistas). Y, al igual que ocurre en otros países, existen distintos términos para distintos tipos de rutas.
Sin embargo, la mayoría de los términos no son exclusivos del sistema nacional, sino que también funcionan para carreteras locales o estatales. Tal es el caso de "freeway" y "highway", que son los nombres más comunes.
¿Highway o freeway?
¿Qué significa cada uno? Al español, ambos pueden traducirse como "autopista" o "carretera", términos que en el español no tienen diferencia. Pero en inglés no significan lo mismo, y el comienzo de cada uno puede darnos una pista.
"Highway" es el nombre general que se utiliza para las carreteras de alta velocidad con acceso controlado que fueron diseñadas para viajes de media y larga distancia, en las que:
- Se cobra un peaje o tributo por circular.
- Hay cruces a nivel de otras autopistas.
- Existen cruces para el peatón, según la región.
- Se encuentran semáforos en algunas intersecciones.
- Se unen distintas localidades urbanas.
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En cambio, las "freeway" son aquellas vías de circulación en las que no se cobra peaje, y que son de acceso limitado. Su propio nombre lo adelanta, ya que "free" en inglés quiere decir "gratis". La mayoría de las autopistas interestatales (es decir, que cruzan más de un estado) son de esta categoría.
Por lo general, este tipo de autopistas cuenta con al menos dos carriles en ambas direcciones, y no tienen semáforos ni intersecciones. Las primeras que se construyeron en el país fueron por motivos desplazamiento militar, para evitar que colapsaran las autopistas principales.
Otros términos para las carreteras
Un término que suele generar confusión en quienes aprenden a hablar inglés es el de "motorway". La palabra se utiliza sólo en Reino Unido e Irlanda para referir a lo que se conoce como "highway" en Estados Unidos y también Australia, por lo que solo es una diferencia regional.
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"Turnpike" es otra de las autopistas que se diferencia de las "highway", y que confunde incluso a los propios nativos de Estados Unidos. Lo primero a tener en cuenta es que el término es más utilizado en el Este y Centro que en el Oeste del país.
Pero la confusión llega cuando se aprende que en una "turnpike" también cobran peaje. La diferencia está en que el tributo se cobra al ingreso y/o egreso, y su origen se remonta a cuando un hombre (el "piquero") controlaba el paso de los automóviles con una barrera que él mismo movía.
