Es un estuario de gran importancia económica y social para los países que lo comparten, Argentina y Uruguay. Sus respectivas capitales, así como también algunas de sus ciudades y puertos más importantes, se encuentran situadas a sus orillas.
El Río de la Plata es el más ancho del mundo. Nace de la unión de los ríos Paraná y Uruguay, que aportan el 97% del caudal de agua, y desemboca en el océano Atlántico. En su recorrido pasa también por Brasil, Bolivia, Paraguay y Uruguay.
Cuenta con un anchura máxima de 230 kilómetros y mide 290 kilómetros de largo. Su estuario drena la segunda cuenca más grande de América del Sur, por detrás del Río Amazonas.
El Río de la Plata es navegable en casi toda su extensión aunque debido a los múltiples bancos de arena producidos por la sedimentación proveniente de sus afluentes, es necesario el constante dragado de canales, tanto para el acceso a los puertos de ambas márgenes, como para navegar.
El Río de la Plata fue descubierto por juan Díaz de Solís en 1516 durante una expedición por el océano Atlántico. En aquella oportunidad, le dio el nombre de “Mar dulce”. Luego, en 1520 llegó al estuario el navegante portugués Fernando de Magallanes, quien lo exploró brevemente. Entre 1526 y 1529 el explorador Sebastián Cabot realizó un estudio detallado del río y exploró también los ríos Paraná y Uruguay.
El Río de la Plata es considerado un estuario porque se mezclan aguas dulces y saladas. El río ocupa la parte inferior de la segunda cuenca más importante de América del Sur: la cuenca del Plata, formada por los ríos Paraná y Uruguay. A través de estos dos ríos, cubre unos 3,2 millones de kilómetros cuadrados, que incluye territorios de Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay.
Está dividido en tres zonas geográficas. Una zona interior, desde Punta Gorda hasta la línea Colonia-La Plata, que se caracteriza por un sustrato de arena fina, limo y arcilla; una zona media, desde esa línea hasta otra, Montevideo-Punta Piedras, donde se evidencia la influencia marina por una mayor importancia de las mareas y un alto nivel de salinidad en las aguas, cuyo color es más claro. Y una zona exterior, desde esa segunda línea hasta el límite exterior, donde las aguas ya son salobres con una salinidad variada.
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