La famosa historia del legendario transatlántico Titanic resulta inolvidable. Este majestuoso barco naufragó durante la noche del 14 de abril y la madrugada del 15 tras chocar con un iceberg. Quien estaba en el mando era Edward Smith, un capitán que tenía 62 años y tenía como objetivo jubilarse luego de este viaje.
¿Quién fue Edward Smith?
Edward John Smith nació el 27 de enero de 1850 en Staffordshire, Inglaterra, en el seno de una familia de alfareros de Hanley. De joven decidió abandonar la tradición familiar y viajó a Liverpool para enrolarse a la marina mercante.
Conocido como "El Capitán de los Millonarios", llevaba más de 30 años trabajando en la prestigiosa compañía naviera White Star Line y contaba con un extenso currículum antes de convertirse en el capitán del RMS Titanic: había sido comandante de naves como el Republic, el Coptic, el Majestic, el Baltic, el Adriatic y el Olympic.
Smith y el Titanic
Para inicios del siglo XX su reputación ascendía al mismo tiempo que su status social. Gozaba de muy buenos honorarios y para aquel entonces residía en una mansión en Southampton junto a su mujer y su hija.
Tenía 62 años y veía como una interesante opción la idea de retirarse de White Star, sin embargo la compañía tenía otro plan para él. Se le planteó el proyecto de atravesar el Titanic en su primer viaje de Southampton a Nueva York. Su buena reputación y popularidad era tal que más de un pasajero comunicó a White Star que "no cruzaría el Atlántico si no era con él".
"Cuando alguien me pregunta cómo puedo describir mejor mi experiencia de 40 años en el mar, yo simplemente digo sin incidentes. Claro que hubo tempestades y cosas de ese tipo, sin embargo nunca estuve en algún tipo de accidente del que valga la pena hablar", había indicado el oficial en una entrevista, según anunció el escritor John P. Eaton.
¿Fue responsable del hundimiento del Titanic?
El viernes 15 de abril de 1912 a las 2:20 de la mañana, el barco finalmente se hundió. Curiosamente, el cuerpo de Edward Smith nunca fue identificado. Oficialmente, el capitán fue eximido de toda culpa, pero a lo largo de la historia el tema generó muchas opiniones diferentes.
La noche del 14 de abril, minutos antes del choque con el iceberg, se celebró una cena en su honor encabezada por la familia Wideners, un grupo millonario de Filadelfia que financió al Titanic. Tras enterarse de la trágica noticia y realizarse una inspección, Smith sentenció que se hundiría en unas horas por lo que ordenó dar señales de auxilio. Sobrevivientes han contado a través de diversos testimonios que el capitán no perdió la calma, impartió instrucciones y no buscó salvarse por encima de otros pasajeros.
Sin embargo, el historiador Paul Louden-Brown, miembro de la Sociedad Histórica del Titanic analizó para la BBC diferentes mitos y dijo que Smith "falló a los pasajeros y la tripulación" (alrededor de 1.500 muertos y más de 700 sobrevivientes). "Permitió que los botes salvavidas zarparan parcialmente llenos, añadiendo innecesariamente al menos 500 nombres a la lista de muertos", indicó Louden-Brown, que también culpó a la Junta de Comercio británica por permitir que el Titanic navegara sin suficientes botes.
