Tehuelches: ¿Quiénes fueron y cómo vivían?

Los Tehuelches, también conocidos como aonikenk o patagones, son un pueblo indígena de la Patagonia de Argentina. También se los menciona como complejo tehuelche, una denominación usada por investigadores para agrupar a un conjunto de pueblos amerindios de la Patagonia y la región pampeana.

Su distribución geográfica era extensa y, si bien tenían rasgos comunes, tenían algunas diferencias, por ejemplo, los idiomas, que no necesariamente estaban emparentados entre si.

¿Cuál es el origen de los Tehuelches?

El nombre Tehuelche fue dado por los mapuche al conjunto de los pueblos de la pampa que habitaban al norte del Estrecho de Magallanes. Fueron conocidos como Patagones por los navegantes europeos y dieron tanto nombre a este territorio como base al mito de su gigantismo: algunos autores describieron que la altura promedio de los tehuelches rondaba los dos metros, superando a los hombres del viejo continente.

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Los orígenes de este pueblo pueden rastrearse hasta 4500 años atrás, en sitios arqueológicos donde se encontraron tecnologías, rastros de la dieta y modelos de vivienda parecidos. Aunque compartían un modo de vida general, había varios dialectos.

Sus costumbres

Los tehuelches tenían un gran dominio de la pintura. Era una comunidad creativa que utilizaba amplia simbología en sus quillangos, abrigos hechos con pieles de animales con el pelaje hacia adentro.

Se trata de un pueblo hospitalario: ser invitado a un toldo tehuelche significaba que, aunque se tratase de un enemigo, la persona podía hacer lo que tuviera ganas y quedarse por tiempo indeterminado. 

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Para alcanzar este privilegio había que ser invitado; las visitas sorpresas no eran aceptadas. Se debía avisar con anticipación mediante señales de humo y esperar confirmación para contar con una bienvenida calurosa. 

¿Dónde viven hoy los Tehuelches?

Actualmente, hay un grupo de Tehuelches que n la provincia de Santa Cruz está la reserva Kamusu Aike: tiene 11200 hectáreas y está cerca de Río Gallegos.

El Censo Nacional de Población de 2010 reveló que en Argentina viven 27813 personas que se autoperciben como tehuelches. Habitan las siguientes provincias:

• Chubut.
• Buenos Aires,
• Santa Cruz.
• Río Negro.
• Ciudad Autónoma de Buenos Aires.
• Mendoza.
• Neuquén.
• La Pampa.