Para entender cómo respiran los peces, hay que recordar algo importante: el agua también contiene oxígeno. No está en forma de burbujas visibles, sino disuelto entre sus moléculas. Los peces lo aprovechan gracias a órganos especializados llamados branquias.
A diferencia de los mamíferos, que usan pulmones para respirar aire, la mayoría de los peces toma agua por la boca y la hace pasar por las branquias. Allí ocurre el intercambio de gases: el oxígeno entra en la sangre y el dióxido de carbono sale hacia el agua.
¿Cómo respiran los peces con las branquias?
Las branquias están ubicadas a los costados de la cabeza. En muchos peces óseos quedan protegidas por una cubierta llamada opérculo, que se abre y se cierra para facilitar la salida del agua. En otros, como varios tiburones, el agua sale por hendiduras branquiales.
El proceso funciona como una especie de filtro vivo. El pez abre la boca, entra agua, esta pasa sobre las branquias y luego sale. Mientras circula, el oxígeno disuelto atraviesa membranas muy delgadas y llega a los vasos sanguíneos. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono que viene de la sangre se libera al agua.
Algunos pasos ayudan a imaginar el recorrido:
- Entrada: el pez toma agua por la boca.
- Paso por branquias: el agua toca superficies muy finas y llenas de vasos sanguíneos.
- Intercambio: el oxígeno pasa a la sangre y el dióxido de carbono sale.
- Salida: el agua abandona el cuerpo por el opérculo o por aberturas branquiales.
- Circulación: la sangre transporta el oxígeno hacia el resto del organismo.
Cómo respiran los peces y por qué no respiran como los mamíferos
Los mamíferos, como las personas, los perros, los delfines o las ballenas, tienen pulmones. Necesitan tomar aire desde la superficie porque sus órganos respiratorios no están preparados para extraer oxígeno disuelto en el agua. Por eso, aunque delfines y ballenas vivan en el mar, deben subir a respirar.
Los peces, en cambio, están adaptados al ambiente acuático. Sus branquias ofrecen una gran superficie de contacto con el agua y permiten extraer oxígeno de manera eficiente. Sin embargo, eso no significa que puedan vivir en cualquier agua. Si el oxígeno disuelto es muy bajo, si hay contaminación o si las branquias se dañan, el pez puede tener dificultades para respirar.
¿Todos los peces respiran igual?
No exactamente. Muchos peces bombean agua con la boca y el opérculo. Otros necesitan nadar casi todo el tiempo para que el agua circule por sus branquias, como ocurre con algunas especies de tiburones. También existen peces con adaptaciones especiales que pueden tomar oxígeno del aire durante cierto tiempo, como los peces pulmonados.
Por eso, respirar bajo el agua no es magia: es una adaptación. Las branquias permiten que los peces hagan algo que los humanos no podemos hacer con nuestros pulmones: extraer oxígeno directamente del agua y enviarlo a todo el cuerpo.
