Las aves que vemos hoy no tienen dientes, aunque algunos de sus picos puedan parecer afilados o incluso mostrar bordes con aspecto de pequeñas "sierras". En las aves actuales, esas estructuras no son piezas dentales como las de los mamíferos, reptiles o peces.
¿Por qué pasó esto si las aves descendieron de los dinosaurios? Es cierto que estos animales voladores (y algunos no voladores, también) forman parte del linaje de los terópodos y heredaron de aquellos antepasados numerosas características. Sin embargo, durante su evolución, la línea que dio origen a los pájaros modernos terminó perdiendo los dientes.
¿Qué tienen los pájaros en lugar de dientes?
Las aves actuales poseen un pico construido sobre una base ósea y recubierto externamente por una capa córnea compuesta de queratina (llamada ranfoteca). Esta proteína también forma estructuras como nuestras uñas y el pelo, que también crecen y se desgastan así como la cubierta del pico durante la vida del animal.
Pero lejos de ser una simple "boca sin dientes", el pico es una herramienta muy especializada. Su forma varía enormemente entre especies y está relacionada, entre otras cosas, con la alimentación y la manera en que cada ave interactúa con su entorno. Esa diversidad permite encontrar tipos muy distintos, como:
- Picos robustos, capaces de romper semillas, frutos secos y otros alimentos duros.
- Picos largos y delgados, que permiten explorar flores y alcanzar su alimento.
- Picos curvos y afilados, adecuados para cortar o desgarrar carne.
Aunque ciertas especies actuales presentan bordes dentados en el pico, estas formas no son dientes verdaderos, ya que no tienen la estructura de esmalte y dentina que caracteriza a una auténtica pieza dental.
Cuando las aves sí tenían dientes
La historia cambia al observar los fósiles. Muchos dinosaurios terópodos, el gran grupo del que surgieron las aves, tenían dientes. Además, numerosas aves primitivas conservaron esa característica durante millones de años, incluso cuando ya habían aparecido otros rasgos típicamente avianos.
Un ejemplo extraordinario es Ichthyornis, un ave del Cretácico que vivió hace alrededor de 100 millones de años. El estudio de su cráneo reveló una combinación llamativa: tenía un pequeño pico en el extremo de las mandíbulas, pero conservaba dientes más atrás.
Los estudios genéticos aportaron otra pista. Una investigación que analizó 48 especies de aves detectó mutaciones en genes vinculados con la formación del esmalte y la dentina. Los científicos estimaron que la pérdida del esmalte se remontaría a unos 116 millones de años y que los dientes habían desaparecido, como máximo, hacia unos 101 millones de años atrás en el ancestro común de las aves modernas.
El motivo exacto de esa desaparición todavía se investiga. Durante mucho tiempo se propuso que perder los dientes habría reducido el peso y facilitado el vuelo, pero esa explicación tiene un problema: existieron aves capaces de volar que todavía tenían dientes.
Además, la transformación no ocurrió de una sola manera. Un fósil de Imparavis attenboroughi, un ave que vivió hace unos 120 millones de años, mostró que algunos linajes primitivos ya habían desarrollado un pico sin dientes mucho antes de lo que se pensaba.
Así, las razones exactas por las que las aves perdieron sus dientes sigue siendo desconocidas para muchos. Al menos, sabemos que si queremos dar de comer a las palomas en la plaza, no vamos a correr el riesgo de que nos muerdan (pero sí de que nos picoteen, ¡cuidado!).
