La electricidad viaja de un lugar a otro a través de ciertos materiales. Algunos le permiten circular con facilidad y por eso reciben el nombre de materiales conductores. Otros, en cambio, dificultan su paso y se conocen como aislantes.
Esta diferencia aparece todo el tiempo en la vida diaria. Un cable, por ejemplo, suele tener metal por dentro y plástico por fuera. El metal permite que circule la corriente eléctrica, mientras que el plástico ayuda a proteger a las personas del contacto directo con la electricidad.
Los materiales conductores
Los materiales conductores son aquellos que permiten que la electricidad circule con facilidad. Esto ocurre porque tienen partículas cargadas, los electrones, que pueden moverse con bastante libertad dentro del material.
Entre los ejemplos más comunes están los metales. El cobre y el aluminio se usan mucho en instalaciones eléctricas porque permiten transportar corriente. También pueden conducir electricidad el agua, los objetos mojados, los árboles y el cuerpo humano, algo muy importante para entender los riesgos eléctricos.
Por eso, cuando hay tormenta o cables caídos, no conviene tocar árboles, postes, rejas, charcos ni objetos húmedos. Si la electricidad encuentra un camino conductor, puede desplazarse por él y provocar episodios no deseados.
Los materiales aislantes
Los aislantes son materiales por los que la electricidad no circula bien ya que ofrecen mucha resistencia al paso de la corriente eléctrica. Se usan para cubrir cables, fabricar enchufes, recubrir herramientas o separar partes de un circuito que no deben tocarse.Algunos aislantes habituales son:
- El plástico,
- La goma,
- El vidrio,
- La porcelana,
- La madera limpia y seca.
La palabra “seca” es importante. Una madera seca puede actuar como aislante, pero si está mojada puede volverse más peligrosa. El agua con sales o impurezas facilita el paso de la electricidad, y por eso los objetos húmedos deben tratarse con especial cuidado.
Una dupla necesaria
Los materiales conductores y aislantes están presentes en casas, escuelas, fábricas, hospitales y medios de transporte. Sin conductores, sería muy difícil llevar electricidad desde una fuente hasta un aparato. Sin aislantes, usar esa electricidad sería mucho más riesgoso.
También existen materiales semiconductores, que se comportan de una manera intermedia. No conducen tan bien como los metales ni aíslan tanto como el plástico o la goma. Son muy importantes en la tecnología actual, porque se usan en componentes electrónicos.
