Llenamos un vaso y el agua parece transparente. Miramos el océano, en cambio, y encontramos una enorme superficie azul. La diferencia no está en que el agua marina tenga una especie de colorante: aparece principalmente por la forma en que la luz interactúa con una cantidad gigantesca de agua.
La luz blanca del Sol contiene todos los colores visibles. Cuando penetra en el océano, las distintas longitudes de onda no se comportan de la misma manera. El agua absorbe con mayor rapidez los tonos de longitudes de onda más largas, como rojos, naranjas y amarillos, mientras que el azul logra penetrar más profundamente y parte de esa luz vuelve hacia nuestros ojos.
¿Por qué el océano se ve azul?
La clave está en el tamaño del recorrido que realiza la luz.
En una pequeña cantidad de agua, como la que entra en un vaso, la distancia es demasiado corta para que la absorción selectiva resulte evidente a nuestros ojos. En el océano, en cambio, la luz puede atravesar muchos metros de agua.
Los colores rojizos son absorbidos relativamente rápido. Los azules consiguen avanzar a mayor profundidad y una parte de ellos es dispersada de regreso hacia la superficie. NOAA explica que esta interacción hace que grandes extensiones oceánicas aparezcan azules.
El agua funciona como una especie de filtro: absorbe con mayor facilidad los tonos rojos, naranjas y amarillos y deja una mayor proporción de azul disponible para llegar hasta nuestros ojos.
Por eso el efecto se vuelve mucho más evidente cuando aumenta la profundidad y la cantidad de agua involucrada.
¿El océano refleja el azul del cielo?
Sí puede reflejarlo, pero esa no es la explicación principal.
La superficie marina funciona parcialmente como un espejo, por lo que el cielo, las nubes y la posición del Sol pueden modificar su aspecto. Esto explica, por ejemplo, por qué durante un día nublado el agua puede adoptar tonos grises.
Pero el océano puede conservar tonalidades azules incluso cuando el cielo no presenta ese color. NOAA señala específicamente que atribuir el azul únicamente al reflejo del cielo es una idea incompleta: la interacción directa de la luz con el agua desempeña un papel fundamental.
Además, al aumentar la profundidad ocurre algo notable. Primero desaparece buena parte de la luz roja; luego se van filtrando otros colores. En las profundidades oceánicas, finalmente, la luz solar deja de llegar y domina la oscuridad.
¿Por qué el océano puede ser verde, turquesa o marrón?
El azul no es una regla absoluta. El color que observamos también depende de todo lo que haya dentro del agua y debajo de ella.
NASA explica que el fitoplancton, los sedimentos y las sustancias disueltas modifican la manera en que la luz es absorbida y dispersada. Por eso los satélites pueden detectar enormes manchas verdes, turquesas o marrones desde el espacio.
Entre los factores más importantes aparecen:
- Fitoplancton: su clorofila puede aportar tonalidades verdes.
- Sedimentos: barro, arena y partículas transportadas por los ríos pueden volver el agua marrón o amarillenta.
- Fondos claros: en aguas poco profundas, arenas blancas pueden contribuir a colores turquesas muy luminosos.
- Profundidad: cuanto más largo es el camino de la luz dentro del agua, más cambia el espectro que consigue regresar hasta nuestros ojos.
Un ejemplo cercano aparece frente a las costas argentinas. NASA y NOAA han observado desde satélites enormes floraciones de fitoplancton en el Atlántico Sur que transforman sectores azul oscuro en llamativos remolinos verdes y turquesas.
El color del océano también puede contar qué hay en el agua
Esta propiedad tiene una utilidad científica.
Los satélites miden la luz que regresa desde la superficie oceánica y permiten estudiar el denominado color del océano. Con esos datos, los investigadores pueden obtener información sobre concentraciones de fitoplancton, sedimentos y otros materiales.
Por eso una modificación de color no es solamente una cuestión estética. Puede revelar cambios biológicos o físicos que están ocurriendo en el agua.
Así, la aparente contradicción desaparece. El agua de un vaso puede parecer transparente porque la luz atraviesa una distancia muy pequeña. En el océano, millones de toneladas de agua actúan como un gigantesco filtro natural que elimina unos colores con mayor rapidez que otros.
El resultado más frecuente es el azul, pero cada mar puede tener su propia paleta dependiendo de la profundidad, la luz, los organismos y las partículas que contiene.
