Los glaciares de Alaska reaccionan con mucha rapidez al aumento de la temperatura. Así lo muestra un estudio reciente que analizó, con ayuda de satélites, cómo cambia la superficie de miles de masas de hielo durante la temporada de derretimiento.
Por cada 1 °C extra en la temperatura promedio del verano, los glaciares pueden sumar hasta tres semanas más de derretimiento. Es decir, no solo pierden hielo, sino que permanecen durante más tiempo en “modo deshielo”.
Para llegar a esta conclusión, un equipo de científicos observó más de 3.000 glaciares de Alaska entre 2016 y 2024. En lugar de usar solo imágenes ópticas, que pueden verse afectadas por las nubes o la falta de luz, emplearon datos de radar obtenidos por satélites Sentinel-1.
Qué descubrieron los científicos sobre los glaciares de Alaska
El estudio se concentró en los llamados “días de derretimiento”. Este concepto se usa para medir cuánto tiempo pasa un glaciar perdiendo hielo durante una temporada. Cuantos más días de derretimiento tiene, más difícil es que recupere masa con nuevas nevadas.
La investigación también mostró que las olas de calor pueden acelerar el proceso. Durante episodios extremos, la nieve que cubre y protege al hielo puede retirarse antes de lo habitual. Cuando eso ocurre, el hielo queda expuesto directamente al Sol y al aire más cálido, lo que favorece una pérdida mayor.
En algunos sectores de Alaska, la ola de calor de 2019 hizo que la línea de nieve retrocediera hacia zonas más altas y dejó al descubierto una proporción mayor del hielo. Para los científicos, este tipo de información es clave porque permite ver cambios que ocurren dentro de una misma temporada y no solo al final del año.
Por qué los glaciares de Alaska son tan importantes
Alaska tiene una de las mayores concentraciones de glaciares fuera de las regiones polares. Estas masas de hielo forman parte del paisaje, almacenan agua dulce y alimentan ríos, lagos y ecosistemas costeros.
Además, su derretimiento tiene consecuencias que van más allá de Alaska. Cuando los glaciares pierden masa, el agua llega al océano y contribuye al aumento del nivel del mar. Por eso, los científicos los estudian como señales muy sensibles del cambio climático.
También pueden producir efectos locales. El retroceso de los glaciares modifica cursos de agua, transporta sedimentos, cambia hábitats de peces y puede aumentar riesgos naturales, como inundaciones repentinas, desprendimientos o inestabilidad en zonas de montaña.
Cómo ayudan los satélites a estudiar el hielo
Una de las partes más importantes del hallazgo es la tecnología utilizada. Los satélites Sentinel-1 trabajan con radar de apertura sintética, conocido como SAR. A diferencia de una cámara común, este sistema puede obtener información durante la noche y atravesar nubes.
Esto es muy útil en Alaska, donde el clima cambia con rapidez y muchas zonas son difíciles de visitar. Gracias a estos datos, los investigadores pueden seguir el avance del derretimiento casi en tiempo real y comparar lo que ocurre en distintas cordilleras.
La información también ayuda a mejorar los modelos que intentan anticipar cómo cambiarán los glaciares en el futuro. Esos modelos son importantes para calcular posibles impactos sobre el nivel del mar, los ecosistemas y las comunidades que viven cerca de regiones heladas.
Los glaciares de Alaska muestran que una pequeña variación de temperatura puede tener grandes consecuencias. Su reacción rápida al calor permite entender mejor cómo responde el hielo del planeta ante un clima cada vez más cálido.
