Mide apenas unos centímetros, parece un pequeño camarón y, sin embargo, gran parte de la vida marina de la Antártida depende de él. Se trata del krill antártico (Euphausia superba), un diminuto crustáceo que sirve de alimento a ballenas, pingüinos, focas, peces y numerosas aves. Su enorme abundancia y su posición dentro de la red alimentaria lo convierten en una de las especies más importantes del océano Austral.
¿Qué es el krill antártico?
El krill es un grupo de pequeños crustáceos presentes en todos los océanos. En las aguas que rodean la Antártida domina Euphausia superba, una especie que puede formar enormes concentraciones de millones de individuos.
Aunque cada ejemplar es pequeño, juntos representan una biomasa gigantesca. La Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA) estima que el krill antártico alcanza cientos de millones de toneladas.
Su alimentación se basa principalmente en fitoplancton, organismos microscópicos capaces de realizar fotosíntesis. De esta manera, el krill incorpora esa energía a su propio cuerpo y la vuelve accesible para animales mucho más grandes.
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¿Por qué tantos animales de la Antártida dependen del krill?
La importancia del krill surge de su posición en la cadena alimentaria. Ballenas, focas, pingüinos, peces, calamares, albatros y otras aves marinas lo consumen en grandes cantidades. Más de la mitad de la biomasa de krill puede ser ingerida cada año por sus depredadores y luego recuperarse gracias a la reproducción y el crecimiento de nuevas generaciones.
Por eso se lo considera una especie clave del océano Austral. Si su abundancia disminuyera de manera importante, muchos animales tendrían menos alimento disponible.
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El krill también se mueve hacia las profundidades
Durante mucho tiempo se pensó que el krill antártico vivía principalmente en los primeros 150 o 200 metros del océano. Sin embargo, cada vez aparecen más pruebas de que también utiliza zonas mucho más profundas.
Un estudio publicado en septiembre de 2026 encontró hembras reproductivas cerca de fuentes hidrotermales del estrecho de Bransfield y el arco de Scotia.
Los científicos observaron krill entre unos 690 y más de 1.100 metros de profundidad. En Hook Ridge, todas las hembras capturadas estaban maduras y preparadas para reproducirse. Además, análisis de sus tejidos y sistema digestivo indicaron que algunas habían consumido microorganismos asociados a las fuentes hidrotermales.
El descubrimiento sugiere que esas zonas profundas podrían cumplir una función mucho más importante en el ciclo de vida del krill de lo que se pensaba.
¿Por qué es importante proteger al krill?
El krill no sólo sostiene a numerosos depredadores: también es objeto de pesca comercial. Por eso, la CCRVMA establece límites de captura con un criterio especial: no alcanza con garantizar que sobreviva suficiente krill para reproducirse, sino que también debe quedar alimento disponible para las especies que dependen de él.
Además, su población puede verse afectada por cambios en el hielo marino y otras transformaciones ambientales.
Comprender dónde vive, dónde se alimenta y qué lugares utiliza durante la reproducción resulta entonces esencial para proteger todo el ecosistema antártico.
El nuevo descubrimiento en las profundidades recuerda algo sorprendente: uno de los animales más importantes de la Antártida todavía guarda secretos. Aunque mida apenas unos centímetros, de su abundancia depende buena parte de la vida que habita uno de los océanos más extremos del planeta.
